peuples assis dans les ténèbres, à l’ombre de la mort, comme dit 
la Bible. La seconde partie de la légende présentait un récit bio- 
graphique aussi intéressant pour Fbistoire que pour la poésie : 
c’était le type idéal des mœurs contemporaines. 
Le merveilleux de la légende ne se composait pas seulement 
des miracles attribués aux saints, mais aussi des merveilles dont 
leurs tombeaux et leurs reliques étaient l’objet. La translation de 
ces reliques, qu’on se disputait comme un talisman sacré, gage 
de la protection du ciel, était accompagnée d’éclatants prodiges, 
nouveaux diamants de l’écrin légendaire. Les visions enfin, qui 
visitaient les imaginations exaltées et pleines des spectacles du 
monde surnaturel, promenaient de merveille en merveille le lec- 
teur édifié de voir le ciel révéler ses secrets à la terre pour la 
sanctification des hommes. Quelle sublime poésie que ces inspi- 
rations de la foi qui s’imposaient à l’imagination humaine, non 
comme des œuvres d’art, mais comme des révélations célestes par 
lesquelles Dieu manifestait sa gloire ! C’est dans les voyages fantas- 
tiques à travers l’enfer et le paradis, qu’il faut chercher l’origine 
de la Divine Comédie, la plus sublime des visions merveilleuses 
du moyen âge. Les légendaires sont les ancêtres du Dante; et s’il 
les a effacés par son génie, il en a religieusement respecté la tra- 
dition. 
La légende remonte aux premiers temps du christianisme ; mais 
à l’origine , elle se bornait à raconter sans art les actes des mar- 
tyrs et la vie des pères du désert. Ces récits étaient aussi simples 
qu’intéressants. On eût craint d’affaiblir la réalité en y mêlant la 
fiction qui semblait le privilège exclusif de la mythologie. Plus 
tard la rhétorique païenne s’infiltra dans la légende, et l’on vit ce 
mélange adultère de la naïveté et de la déclamation, où se ren- 
contraient une civilisation naissante et une civilisation vieillie, la 
nature croissant dans l’emphase, la littérature chrétienne au ber- 
ceau empruntant le fard dont la littérature païenne couvrait sa 
décrépitude. 
L’institution du monachisme par saint Benoît consacra défini- 
tivement la forme de la légende, comme œuvre de foi et comme 
œuvre d’art. La légende est une création monacale. 
