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(^cst ait sixième siècle, à rextinctioii du paii;anisme, que la 
liUèralure légendaire prend un caractère original ef naïf. Le mer- 
veilleux chrétien apparait alors dans tonte sa splendeur et exerce 
une irrésistible fascination sur des âmes neuves, nées au sein des 
ruines, sur des âmes que n’a pas infectées le paganisme et qui 
ont laissé tout souvenir profane à la porte de leurs sanctuaires. 
Quand les peuples sont parvenus à l’âge mur, il faut des raisons 
pour les convaincre; mais quand ils sont dans l’enfance, il faut 
des émotions pour les persuader : c’est par des prodiges, c’est par 
des miracles que se manifeste alors l’action de la Providence. 
Les légendes du sixième siècle représentent le triomjilie du 
christianisme sur les vains fantômes de la mythologie germanique 
et païenne. Avec la jnythologie disparaît la culture latine. Pour 
agir sur le peuple, il faut parler sa langue. La barbarie du langage 
prépare les langues modernes qui s’élèveront sur les débris du 
latin. Grégoire de Tours, l’historien des Francs, marque, dans la 
légende plus encore cfue dans l’iiistoire, la répudiation du paga- 
nisme littéraire. 
Les différentes phases de la légende suivent les caractères de la 
sainteté; après les martyrs, les anachorètes; puis les évêques et 
les docteurs de l’Église, les beaux esprits, les rhéteurs, ipii éblouis- 
sent leurs contemporains comme Fortunat. A l'époque des in- 
vasions surgissent les saints protecteurs qui luttent contre la 
violence et dont la vertu sert d’égide aux populations trem- 
blantes, comme sainte Geneviève, le pape saint Léon et saint Ger- 
main. 
Les barbares, après leur conversion, aspirèrent bientôt aux 
honneurs de la sainteté, sans renoncer pour cela â leurs instincts 
sauvages. L’énergie de leur foi jointe à la fougue indomptable de 
leurs caractères les poussa jusqu’aux dernières limites de l’abné- 
gation évangélique, et l’Occident étonné vil dans son sein égaler, 
dépasser même les austérités de la Thébaïde. 
Au septième et au huitième siècle, la légende, œuvre des 
moines, prend des proportions qu’elle n’avait pas connues jus- 
que-là : c’est la seule manifestation du génie littéraire de l’Europe 
à cette époque. Elle subit tour à tour rinfluence de la barbarie et 
