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La clicvalerie naquit du contact des mœurs germaniques eombi- 
nées avec l’élément chrétien. La féodalité, fondée sur le dévoue- 
ment volontaire de l’homme à l’homme, exigeant en retour aide 
et protection contre la violence, renfermait le germe de cette 
religion de l’honneur. Le respect des Germains pour la femme, 
joint au cul te de l’amour chez les Arabes, devait achever de donner 
sa physionomie romanesque et idéale à la chevalerie; mais en réa- 
lité c’est l’Eglise qui créa cette institution pour se protéger contre 
la tyrannie féodale. La chevalerie fut le contre-poids de la féoda- 
lité et la condition du progrès dans les temps barbares. Déjà à 
l’époque de Tacite, les Germains avaient coutume de revêtir pu- 
bliquement de ses armes le jeune homme parvenu à l’àgc viril. 
Bien ])lus, on faisait vœu de ne j)as se couper la barbe ni les che- 
veux avant de s’ètre signalé par une action d’éclat. L’Eglise, par 
une inspiration providentielle, comprit que ces mœurs rccélaicnt 
le germe de l’avenir du monde chrétien, et voulant les consacrer 
à la défense de ses droits, elle en fit une institution solennelle, 
une espèce de sacrement, un vrai sacerdoce laïque. La cérémonie 
religieuse de la prise d’armes avec ses purifications sacrées, scs 
vœux et son serment devant Dieu et devant les hommes, ressem- 
blait à une prise d’habit dans la vie monastique. Plus tard, quand 
la chevalerie, courant follement les aventures, uniquement dé- 
vouée aux lois de la galanterie, devint hostile au clergé, l’Eglise 
consacra les ordres militaires religieux qui, revêtant le double 
caractère de prêtres et de soldats, servirent de rempart au chris- 
tianisme contre les infidèles. 
Le clievalier est l’idéal du guerrier moderne, 11 snfiit d indi- 
quer ses vertus pour montrer combien il est supérieur au guer- 
rier antique, et quel parti la poésie pouvait tirer d’un tel idéal 
dans tous les genres et surtout dans l’épopée. Honneur , fidélité, 
amour, voilà la trinité chevaleresque. L’honneur ou la gloire 
fondée sur la vertu; la fidélité à la parole jurée; l’amour pour son 
Dieu, son seigneur et sa dame, tels sont les sentiments qui con- 
stituent l idéal du chevalier. C’est la force au service de la fai- 
blesse. Le chevalier s’engage à défendre la religion. Il se dévoue 
à sou prince, le suit au combat, le recueille s’il est blessé, sc fait 
