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tuer s’il le i'aiit pour lui sauver la vie. Il venge l’outrage fait à la 
femme, et s’expose pour elle à toutes les fatigues de la guerre. 11 
protège riiinocence et secourt l’opprimé. C’est, en un mot, la cha- 
rité chrétienne donnant la main à l’héroïsme guerrier et mêlant 
la vengeance à la pitié par horreur du crime, tant les œuvres de 
l’homme sont imparfaites. La courtoisie envers les dames s’éten- 
dait au vaincu qu’on n’insultait pas dans sa défaite. Loyal et 
généreux autant que brave, le chevalier ne mentait jamais à sa 
conscience. Son désintéressement n’avait d’égal que sa fidélité. 
Malheur à celui qui manquait à sa parole ou aux lois de l’hon- 
neur : il était honteusement dégradé comme coupable de félonie. 
Les liens de la fraternité unissaient entre eux les chevaliers. 
Bien différent des guerriers antiques, qui ne connaissaient que 
le droit de la force et dont l’égoïsme brutal s’associait à la lâcheté, 
jamais le héros moderne ne cherche son salut dans la fuite , car 
il méprise la vie devant l’éternité qui l’attend après le trépas. Au 
point de vue moral, les caractères chevaleresques sont donc supé- 
rieurs aux caractères homériques. La fougue de l’instinct et l’in- 
dépendance du caractère égalent ces nobles combattants aux héros 
de la Grèce primitive. Voilà la féodalité à son plus haut degré de 
perfection. Mais la chevalerie est surtout une institution religieuse 
et guerrière. C’est à la guerre qu’il faut voir le chevalier pour 
juger son courage et riiéroïsmc denses vertus divines et humaines; 
nous l’y suivrons plus tard. 
Quand le chevalier revient du combat chargé de ses trophées 
de gloire, il rentre au château à la saison' des frimas, et le soir, 
autour de l’âtre qui pétille, il se délasse de ses travaux en racon- 
tant ses aventures devant la eoiir assemblée : voilà la source de 
la poésie chevaleresque. La châtelaine, qui formait le centre de 
ce monde brillant, fut chantée à son tour par les chevaliers, et 
les aventures amoureuses vinrent se joindre aux aventures guer- 
rières. Les plaisirs de l’esprit faisaient le charme des longues 
soirées d’hiver. Les étrangers, les pèlerins, les voyageurs étaient 
reçus avec une hospitalité généreuse, et l’on écoutait d’une oreille 
avide le récit des événements dont ils avaient été les acteurs ou 
les témoins. Quel, délassement pour cette vie monotone des châ- 
