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Ja digiiitc de rhomme en appelant tous les esprits au partage des 
trésors de la parole de vie dans la langue qui servait de monnaie 
habituelle au commerce des idées. Le Dieu qui veille aux progrès 
des arts comme aux progrès de rÉvangiîe avait voulu que le nouvel 
apôtre fut un homme simple et illettré, pour runir plus intime- 
ment à râme du peuple. Savant, il n’eùt peut-être jamais écrit 
ni parlé qu’en latin; ignorant, il sanctifia la langue vulgaire en 
lui confiant les plus doux mystères de Famé chrétienne et les plus 
sublimes extases de Famour divin. Mais voyons comment il devint 
poëte et le tour que prit son imagination. Fils d’un marchand 
d’Assise, sous le beau ciel de FOmbrie, son père, enrichi en 
France, l’avait fait nommer François, en souvenir du pays où il 
avait trouvé la fortune. Il fut le premier qui porta ce nom glo- 
rieux. La langue française avait commencé dès lors son rôle civi- 
lisateur et initié l’Europe aux vertus chevaleresques. La langue 
des trouvères, après celle des troubadours, avait pénétré en 
Italie, et les romans de Charlemagne et de la Table ronde pas- 
sionnaient toutes les imaginations. François hérita des prédilec- 
tions paternelles pour la France, et le pays qui avait présidé à 
son baptême présida aussi à son éducation littéraire. Le latin lui 
était peu familier. Il parlait aussi souvent français qu’italien avec 
ses compatriotes et scs disciples. Dans sa jeunesse, il était le roi 
des fêtes et des banquets joyeux où triomphait le gai savoir. Plein 
des souvenirs de la chevalerie, il aspirait à être prince et avait suivi 
en Sicile Gauthier de Briennc, rival de Frédéric. Il eut un jour 
un songe ambitieux, où il se vit transporté dans un palais splen- 
dide aux murailles couvertes d’armures et de boucliers éclatants. 
Comme if demandait à qui appartenait ce domaine, une voix lui 
répondit : A vous et à vos chevaliers. Mais voilà que tout à coup, 
par une illumination soudaine , cet homme qui rêvait ces grandes 
choses se fait mendiant, et avec la robe de bure , serrée d’une 
corde grossière, il parcourt les rues d’Assise qui l’avaient vu na- 
guère si brillant de jeunesse. Est-il devenu fou, se dit-on de toute 
part? Et les enfants le poursuivent de leurs huées, lui jettent de 
la boue et des pierres. Eh bien , regardez-le sous ses haillons : c’est 
la plus belle ànic, la plus ardente et la f)lus pure qu’aient enfantée 
