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étoiles rentrer clans la nuit. Après le Dante, il faut parler de Pé- 
trarque; après le père de l’épopée, le père du lyrisme. 
Pour comprendre Pétrarque comme pour eom|)rendre le Dante, 
il faut connaitre tout à la fois riiommc et l’époque. L’esprit de 
liberté qui, dès le onzième siècle, avait poussé l’Italie à s’alfran- 
cliir de l’empire germarsique et couvert la Péninsule d’une foule 
de petites réj)ubli(|ues jalouses de leur indépendance, resi)rit de 
liberté, si fatal aux j)eu{)les indociles au joug des lois, livrait, 
nous l’avons vu, cette belle et malbeurcuse contrée à toutes les 
horreurs de la guerre civile. 
Néanmoins, dans la sphère intellectuelle, le mouvement des 
esprits, j)rovoqué par l’appàtdu pouvoir, qui dans les Etals libres 
est la récompense du talent, favorisait la culture des lettres; mais 
l’ambition politique, qui porte l’esprit vers les arts et les sciences 
pratiques : le droit, l’éloquence et lliistoire, comme au temps 
de la république romaine, devait nuire à la poésie. Aussi que 
voyons-nous? La j)lupartdcs grands esprits du quatorzième siècle : 
Jean Villani, André Dandolo, Albertino Mussato, écrivent l’bis- 
toire, le premier en italien, les deux autres en latin. Mussato, qui 
était poëte ^ et qui reçut le laurier poétique à l‘adoue, sa ville 
natale, fut troj) engagé dans la carrière des emjdois ])Our avoir 
pu se livrer à l’aise à ses goûts littéraires. Il a fait ce que font 
tous les hommes d’Etat : il a retracé les événements où il fut tout 
à la fois acteur et témoin. Voilà ce (pi’il serait advenu du Dante 
liii-mcme, s’il n’avait pas connu l’exil o«i s’il était rentré dans sa 
|)atrie. Il avait bien tort de tant ba’ir scs ennemis : ils ont fait sa 
gloire eu le persécutant. 
Les esprits étaient donc tournés vers la politique. La rivalité 
des Etats italiens avait fait naitre la nécessité de confier aux meil- 
leurs citoyens les destinées du pays. C’était un grand pas vers la 
stabilité monarchique; mais la soif du pouvoir entretenait la dis- 
corde entre les familles les plus jmissautes. Tous les moyens 
étalent bons pour supplanter un rival : (*c qu’on ne pouvait ob- 
^ Il a écril avec laicnt dos éléi^ies, dos épîlros , dos é'^logaos ot mémo deux 
tragodios. 
