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iüxc mène à sa suite ia corruption des mœurs, il n’en faut donc 
pas attribuer la cause à la littérature, qui est rornement, mais 
non la mère de la prospérité. Sous quelque point de vue que l’on 
considère la théorie de Rousseau, elle manque de base et chancelle 
de toute part. 
Le moraliste a vu surtout dans le théâtre une école de corrup- 
tion, et il a lancé, contre les disciples de Voltaire , ce brûlot qui 
s’appelle ldi lettre des spectacles. Ni Bossuet, ni le grand Arnaud 
ne flétrissent avec plus d’énergie les écarts du drame. Il faudrait 
applaudir des deux mains à ce jugement sévère, s’il n’était inspiré 
que par le sentiment de la vertu et si la passion n’altérait pas 
encore ici la vérité. Le théâtre n’est pas mauvais par lui-meme; 
il ne le devient, comme toute chose, que par l’abus. Au moyen 
âge, comme chez les Grecs, le drame sérieux n’élait pas seu- 
lement une école de mœurs, c’était une solennité religieuse. 
Pourquoi les mystères sont-ils tombés? Parce que la foi s’était 
affaiblie dans l’âme de nos pères. Il en est toujours ainsi : la cause 
première des excès du théâtre est dans l’affaiblissement et la 
dépravation des mœurs. Rousseau lui-méme le reconnaît en disant 
que Fauteur est l’écho du sentiment public. Le drame est le ther- 
momètre de la civilisation morale. La comédie, surtout, est la 
fidèle image des vices contemporains, et plus les siècles sont en 
décadence, plus il y a d’immoralité dans la comédie. La tragédie, 
par la hauteur de son idéal, échappe davantage à la contagion du 
temps. Il y a moins de distance de Corneille à Voltaire, poète 
tragique, que de Molière à Beaumarchais; on jugerait mal une 
époque, si on prenait la tragédie pour mesure. Quand Athaiie vit 
le jour, elle fut accueillie avec indifférence. Racine n’écrivait pas 
pour son siècle, il écrivait pour les siècles. Qui s’élèverait contre 
le théâtre, si l’on n’y jouait que des œuvres comme celles du siècle 
de Louis XIV? 
Ces grandes œuvres, où l’héroïsme nous arrache des cris d’ad- 
miration, où les faiblesses humaines excitent notre pitié, où la 
religion apparaît dans toute sa grandeur et toute sa majesté, où 
les vices et les travers, enfin, reçoivent leurs châtiments, dans la 
tragédie, par la castastrophe , dans la comédie, par le ridicule , 
