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C’est [)oiii*({u<)i Beriiardin — et cette- seconde innovation n’est pas 
moins heureuse que la première — a choisi le sol vierge des tro- 
piques, les mornes de l’île de France, les vastes forêts infré- 
(luentées qui n’avaient encore abrité que les oiseaux du ciel et les 
animaux sauvages, et qu’aucun poëte jusque-là n’avait chantées. 
11 a étendu ainsi l’horizon de la pensée et de l’art, et créé un nou- 
veau monde d’images , de sentiments et d’idées , qui sera fécondé 
par les grands poètes de notre âge, par les grands peintres de la 
nature orientale. Chateaubriand et Lamartine. 
Tacite a décritles mœurs pures des vieux Germains, nos ancêtres, 
pour les opposer aux mœurs corrompues des Romains de son 
temps. Bernardin ht de même en composant Paul et Virginie, et 
c’est d’un cœur blessé et dégoûté des hommes qu’est sorti ce 
roman virginal. Qui s’en douterait! Cet homme sensible et rêveur, 
(jui fuyait ses contemporains pour vivre dans la solitude, comme 
Rousseau , dont il avait su conquérir l’amitié et dont les entretiens 
si utiles pour son talent, devaient être funestes à son caractère, on 
regrette qu’il n’ait pas été aussi aimable dans sa vie que dans ses 
écrits, et qu’il ait caché aussi trop d’égoïsme et d’orgueil sous ses 
hautes maximes de philanthropie, de vertu, de religion. Celui-ci, 
on peut le dire, était né avec de bons instincts; et si ce grand écri- 
vain ne fut pas un vrai grand homme , c’est la faute, non de la 
société et de la civilisation que maudissait Rousseau, mais c’est la 
faute de son époque bien plus que la sienne. Aigri par les malheurs 
et les contrariétés de sa vie, il ne pouvait faire un pas dans Paris 
sans rencontrer quelque déboire. Repoussé par les philosophes, 
ennemis de ses doctrines, aimant trop la gloire pour n’être pas 
tenté de courtiser la fortune, il s’était fait ouvrir les salons par 
ses Études sur la Nature.' Pour sonder l’opinion de la société pari- 
sienne, il demanda et obtint la faveur d’une lecture de Paul et 
Virginie chezM“® Neckcr.Quel fut l’accueil fait à ce chef-d’œuvre? 
Les premières pages furent écoutées en silence. Ces belles descrip- 
tions d’une si riche nature avaient l’attrait de la nouveauté. Mais 
bientôt, au récit de ces amours innocentes et naïves , on vit bâiller 
l’emphatique Thomas; M. De Buffon regarda à sa montre et réclama 
sa voiture; le bruit des conversations couvrit la voix du lecteur. 
