Alulrë Chénier est celui qui mérite le mieux le titre Se poète, car 
ccst le seul, à l’exception de Gilbert peut-être, qui ait reçu le don 
de l’enthousiasme; le seul qui ait atteint l’idéal dans l’art; le seul 
qui ait compris ce que son siècle avait de grand; le seul, avec 
Lefranc de Pompignan, qui ait eu l’âme d’un honnête homme 
dans l’âme d’un citoyen. Les autres sont des versificateurs plus 
ou moins habiles qui, à certaines heures, furent visités par la 
muse. André Chénier est le plus grand poète du dix-huitième 
siècle. J’ajoute que de tous les classiques de la France, c’est celui 
qui se rapproche le plus des grands modèles de l’antiquité. Voilà 
bien des titres à l’admiration de la postérité ; mais le plus glorieux 
de tous, c’est d'avoir mérité que sa noble tête tombât sous le cou- 
teau de la guillotine, pour avoir voulu préserver la France de 
l’anarchie et de la terreur. C’est peu : il était dans sa destinée 
d’être en poésie le précurseur de Lamartine. 
André Chénier naquit sur les rives du Bosphore, en face de 
ce doux ciel dlonie, dont l’imagination d’Homère avait hu les 
rayons. Ses yeux, en s’ouvrant à la lumière, contemplèrent cette 
belle nature, et son âme en garda l’empreinte. Sa mère était grec- 
que, et cette femme pleine de grâce, d’esprit, de beauté, éleva 
ses fds dans l’amour de son pays natal. André Chénier fut initié, 
dès son enfance, à la poésie grecque. Les premiers sons qui frap- 
pèrent son oreille furent un écho lointain des antiques mélodies. 
Faut-il s’étonner que la Grèce fût la patrie de son imagination? 
Il était encore sur les bancs de l’école, que déjà il traduisait en 
vers Théocrite, Anacréon, Sappho, les poètes de la grâce et de la 
passion. Il était de leur famille : son génie naissant méritait d’être 
guidé par de tels maîtres. 
A peine sorti de l’école, il embrassa, avec un généreux cou- 
rage, la carrière des armes pour se rendre utile à son pays; mais 
la discipline militaire ne convenait pas à sa nature. André Ché- 
nier ne pouvait s’enrôler que dans le bataillon sacré des Muses, 
soldat sans solde de la raison et du génie, au service de l’huma- 
nité. Il quitta donc le métier des armes pour revenir à ses chères 
études et à ses douces rêveries. Dès qu’il fut maître de sa langue, 
et qu’il eut absorbé tout le suc de l’antiquité classique , le jeune 
