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ginalioii, l'aliguce de 1 esprit mondain d’nne soeiéîé frivole, se soit 
réfugiée dans Fart païen eomme dans un port, après le naufrage 
des croyances? Imiter les anciens valait mieux sans doute, pour 
le génie, que d’imiter les imitateurs du dix-septième siècle, dont 
Fart n’était plus qu’un cadavre brillamment paré. La liberté de 
l’inspiration, comme la liberté des institutions, devait sortir de 
l’imitation des formes antiques. 
En ressuscitant l’esprit du paganisme littéraire, André Chénier 
obéissait aux tendances de son époque aussi bien qu'aux ten- 
dances de son imagination. C’était le temps où Lemereier se livrait 
à l’étude du théâtre de Sophocle et à celui d Eschyle qu’il devait 
imiter, malgré les dédains de La Harpe, et d’où allait sortir un 
chef-d’œuvre : la tragédie d' A gamemnon. C’était le temps où bril- 
lait Lebrun, surnommé le Pmdarique, Lebrun, le plus pa'ien des 
poètes, non par Famé gonflée d’orgueil et d’emphase, mais par 
les images mythologiques qu’il répandait partout, jusque dans les 
sujets les plus modernes; poète égoïste et vaniteux, aussi excessif 
dans l’éloge que dans le blâme, mais plein de vigueur et d’audace, 
à qui il n’a manqué que des convictions, pour atteindre les plus 
hauts sommets de Fart et du génie, et qui est resté dans les ré- 
gions secondaires du talent, pour n’avoir compris ni l’esprit de 
l’antiquité ni les begoins de son époque. André Chénier a subi son 
influence par l’adoption de la mythologie, comme il a subi celle 
de Parny dans la peinture licencieuse de l’amour sensuel. Mais, 
de même qu'il a corrigé Parny, en mêlant la beauté sculpturale au 
réalisme de la passion, de même il a corrigé Lebrun, en réservant 
l’emploi de la mythologie aux sujets classiques. Par là il a été tout 
à la fois le plus antique et le plus moderne des poètes de la France 
avant notre siècle. Cela peut paraître un paradoxe, et c’est pour- 
tant une vérité. André Chénier avait un sentiment trop exquis de 
Fart grec pour faire intervenir les divinités olympiques dans des 
sujets modernes , comme l’avaient fait jusque-là tous les poètes 
classiques de l’Europe, depuis le Dante jusqu’à Boileau. Ce n’est 
pas lui qui eut fait descendre de FOlympe Jupiter, Mars et Bcl- 
lone, pour les faire assister au Passage dit Rhin et à la Prise de 
Namar. Il savait trop bien qu’Iïomère et Pindare, Virgile et Ilo- 
