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Là, sa puissance contre-l)a]ança celle des souverains, non plus seu- 
lement dans la sphère intellectnelle, mais dans l’ordre politique. 
C’est lui qui était chargé des plus délicates ambassades auprès des 
princes de Fltalie et de l’étranger; c’est lui qui réconciliait les 
villes et les républiques entre elles, et les souverains avec leurs 
peuples; et quand il échouait, c’est que la voix de la raison ne 
pouvait plus se faire entendre. Pétrarque traitait de puissance à 
puissance avec le pape, avec rEmpercur, avec le roi de France, 
avec tous les princes et tous les États de l’Italie. Il n’y avait pas 
d’épée ni de sceptre qui eût le poids de sa parole. Nous allons en 
juger par sa vie. On verra ce que peut la littérature, quand elle 
se respecte et qu’elle a conscience de sa valeur et de sa mission. 
Fils d’un proscrit de Florence, qui avait été l’ami du Dante et 
qui avait joué un rôle politique dans la cité turbulente, Pétrarque 
eut, comme Alighieri, du sang guelfe et 'du sang gibelin dans les 
veines. Il naquit dans l’exil, à Arezzo, grand foyer de l’opposition 
gibeline. Son père, qui voulait en faire un jurisconsulte et un 
canoniste, l’envoya à Montpellier, puis à Bologne, où il suivit les 
leçons de Jean d’Andrea et de CÀno da Pistoia, le plus mélodieux 
des poètes en langue vulgaire et le plus savant des juristes. Pé- 
trarque, à son école, développa les facultés poétiques dont la 
nature l’avait doué; mais il déserta bientôt l’étude des Décrétales 
et des Pandectes pour suivre scs goûts littéraires. Dès sa première 
jeunesse, il s’était épris de la littérature antique. Il a raconté lui- 
ménie qu’à Montpellier, son père, ayant appris qu’il ne s’occupait 
que de poésie et d’éloquence, jeta ses livres au feu, et que, le 
voyant hurler de douleur, il retira des flammes un Virgile et un 
Cicéron à moitié brûlés, qu’il garda toute sa vie avec amour. Après 
la mort de son père, il vint s’établir à Avignon où était sa famille. 
Là, au sein de la cour pontificale, où tout était luxe et plaisir, il 
brilla par l’élégance de sa personne et le charme de sa conversa- 
tion. C’est là qu’il connut cette femme célèbre qui devint la muse 
de ses clianls immortels. 
Pétrarque était sans fortune. 11 fallait se choisir une position 
à la fois honorable et lucrative. Pour un érudit, pour un savant 
destiné à ])cser sur le monde, il n’y en avait (p.ie deux à cette 
