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1 indcceijcc de scs tableaux. Personne, avant Molière, n’avait manié 
aussi spirituellement la plaisanterie. 
L’Italie, qui a plus d’imagination , n’a pas moins d’esprit que la 
France. Elle ne lui doit rien en malice et elle a plus de ruse. Seu- 
lement l’esprit français est plus délicat et plus marqué de bon 
sens. La naïveté jointe à la malice, voilà le caractère du badinage 
de Boccace. S’il était jamais permis de badiner avee le vice, l’au- 
teur du Décantéron serait le plus charmant des amuseurs. Tel est 
le plaisir d’esprit qu’il procure, qu’on a malgré soi d’un bout à 
l’autre le sourire sur les lèvres; mais au sourire se mêlent aussi les 
larmes : Boccace n’est pas toujours lieencieux. Il réussit dans tous 
les tons, et il n’est pas une note du style qui lui soit étrangère et 
dont il ne tire un son mélancolique ou joyeux. 
La description de la peste qui ouvre le Décaméron est un chef- 
d’œuvre historique et littéraire moins sévère, mais plus éclatant 
que l’admirable récit de la peste d’Athènes par Thucydide. Cette 
page suflirait à placer Boccace non-seulement au-dessus de tous 
les prosateurs de ITtalie, mais au-dessus de tous les prosateurs 
de la France avant Bossuet : c’est la prose éloquente dans toute 
lénergie du mot. Pour s’en faire une idée, il faut remonter à 
Cicéron. Le style de ce début du Décaméron a autant d’ampleur 
périodique, autant d’harmonie, autant d’élégance, autant de va- 
riété, autant d enchaînement, autant de naturel, autant de pré- 
cision, autant de clarté. Cette magnifique description de la peste 
et le touchant récit de Griselidis, ce modèle des vertus conjugales, 
plaisaient tant à Pétrarque, qu’il allait jusqu’à excuser les licences 
des contes badins en faveur de ces beautés du commencement 
et de la fin, qui encadrent si magnifiquement l’ouvrage. Nous ne 
serons pas aussi indulgent que lui; mais nous dirons que si le 
milieu répondait, sous le rapport moral, au début et à la fin, Boc- 
cace serait le plus parfait des écrivains de l’Italie. 
Quoi qu’il en soit, Boccace a contribué plus encore que le Dante 
et Pétrarque à fixer la langue italienne, et le Décaméron fut eon- 
sidéré dans la suite comme le type inimitable de la prose littéraire 
et le plus parfait recueil de nouvelles ou de contes que l’Europe 
ait produit. Tous les conteurs Font pris pour modèle, depuis 
