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Naj)les, Milan, pouvaient aspirera devenir rnniqne capitale de la 
Péninsule; mais sans Fcrrare, Tllalie aurait-elle à présenter à T'ad- 
miration du monde l’Arioste et le Tasse? 
On est en droit de se demander comment ITtalie, théâtre des 
guerres les plus sanglantes, a pu, à travers la fumée des champs 
de bataille, jeter un si vif éclat sur le terrain de la littérature et 
s’élever à toutes les splendeurs de l’art. Est-ce à la protection des 
princes du seizième siècle qu’il faut attribuer ce glorieux résultat? 
Sans doute, Léon X fut rAuguslc et le Mécène de ritalie; et avant 
lui, ce ministre guerrier d’un Dieu de paix, Jules II, qui, comme 
lui et plus que lui, fut un grand souverain dans un mauvais prê- 
tre, se montra un des plus intelligents protecteurs des lettres. 
Mais après lui, je me trompe, après Clément VII, cet autre Mé- 
dicis, les souverains pontifes, luttant contre l’esprit de la réforme, 
se sont appliqués à comprimer l’essor de la pensée. Les grands- 
ducs de Toscane de la famille des Médicis, qui voyaient leur auto- 
rité contestée, ne pouvaient laisser aux écrivains toute la liberté 
de leurs inspirations, quel que fût d’ailleurs leur goût héréditaire 
pour les arts. Les pays conquis par Charles-Quint ou obéissant à 
son influence étaient forcés de subir la compression d’un despo- 
tisme en défiance contre les lettres toujours amies de la liberté, 
de l’indépendance et de la dignité nationale. Les princes de la 
maison d’Este à Ferrare pouvaient encore inspirer les poètes par 
la pompe, par la magnificence d’une eour chevaleresque où tout 
était fêtes et plaisirs; mais la poésie n’y était reçue que comme 
un ornement de plus, une agréable distraction servant à varier 
les plaisirs de la cour. 
La flatterie, fille du despotisme, était le passe-port des poètes 
que les grands payaient de leurs dédains et les princes de la plus 
noire ingratitude, quand ces favoris des Muses s’avisaient de songer 
à eux-mêmes et à leur propre gloire. Non, la grandeur littéraire 
du seizième siècle n’est pas l’ouvrage des princes du temps. Quel- 
ques-uns d’entre eux ont contribué à l’achèvement de l’édifice, 
mais le siècle précédent en avait jeté les bases : le génie a fait le 
reste. Cet âge d’or de la littérature italienne est la conséquence du 
prodigieux mouvement imprimé aux études classiques dans le 
cours du quinzième siècle. Le grand triumvirat intellectuel de 
