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Dante, Pétrarque et Boecaee avait donné la première impulsion 
au quatorzième siècle; la chute de l’empire grec de Constanîinopic, 
qui déversait sur 1 Italie toutes les lumières de l’antiquité païenne, 
avait accéléré le mouvement; Cosme de Médicis en attirant à sa 
cour les savants grecs exilés de Byzance avait provoqué une ému- 
lation qui s’était propagée dans tous les Etats de la Péninsule. 
Ainsi se fit l’éducation du grand siècle de la renaissance. Les 
vaisseaux des Médicis, en transportant en Italie les richesses intel- 
lectuelles, les manuscrits et les savants de l’empire de Byzance, 
avaient ramené avec eux dans l’Occident la civilisation grecque et 
latine tout entière. Florence fut l’Athènes de cette Grèce nouvelle. 
La précieuse semence en tombant sur une terre si bien préparée 
à la recevoir, ne pouvait manquer de produire une abondante flo- 
raison. Il faut tout dire cejiendant : Ce siècle si fécond, et en raison 
même de sa fécondité, a laissé peu de renommées durables. 
Quand le talent fait foule, malheur au talent! La })Ostérité ne 
distingue que les tètes qui dépassent le niveau de la foule. Ce sont 
moins les hommes que les siècles qui trouvent accès au temple de 
mémoire : le génie seul y pénètre, parce qu’il est l’incarnation 
des siècles. Le talent est au génie ce que les étoiles sont au soleil : 
les unes brillent dans les ténèbres, mais l’autre fait le jour. L’his- 
toire littéraire, moins oublieuse que la postérité, conserve les noms 
de tous les ouvriers de la pensée qui apportent leur pierre, mo- 
dt'ste ou brillante, à l’édifice intellectuel qui s’élève de siècle en 
siècle à la gloire d’un pays, sinon h la gloire de rbumanité. 
La plupart de ces poètes n’avaient d’autre ambition que d’imiter 
habilement les anciens. En renonçant ainsi à leur originalité pro- 
pre, ils se condamnèrent à rester dans les régions du talent sans 
s’élever jusqu’à la sphère du génie : c’est là leur malheur. Ils ou- 
blièrent que jamais l’imitation ne sert de modèle, et qu’on n’en- 
lève leurs secrets aux maîtres classiques qu’en adaptant leurs 
procédés à la langue et aux mœurs des peuples modernes. 
La stérilité poétique du quinzième siècle était une grande leçon 
que les poètes de l’àge suivant ne surent pas mettre à profit. Dans 
le genre dramatique surtout, on suivit pas à pas les anciens, et 
l’on semblait ne pas s’apercevoir que les mœurs étaient changées. 
