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Le Tasse, après avoir im'iri le plan de son é])üpée5 était allé dans 
Ja patrie de Virgile embrasser son père, heureux des promesses 
(jui annoneaient à ITtalie moderne un autre Virgile. A son retour, 
il reçut la nouvelle que le cardinal Louis d’Esle, son protecteur, à 
qui était dédié son premier poëme, l’avait attaché à sa maison en 
(jualité de gentilhomme, et l’invitait à se rendre à Ferrare avant 
la célébration du mariage d’Alphonse II, son frère, avec une ar- 
chiduchesse d’Autriche. Le poète partit donc pour cette cour qui 
devait être la source de tous ses malheurs. Le cardinal le reçut 
avec bonté, le logea dans ses appartements, et lui permit de se 
livrer avec une liberté entière à scs travaux. 
Combien l’imagination du Tasse dut être remuée par le spec- 
tacle des fêtes brillantes qui , durant un mois , se déroulèrent à ses 
regards dans cette cour chevaleresque dont le luxe tendait à effacer 
celui de toutes les autres cours d Italie. Alphonse, prince égoïste 
et vaniteux, luttait de magnificence avec les Médicis. Ferrare était 
le rendez-vous de l’esprit et de la beauté. Les joutes et les tournois 
étaient les principaux amusements de ces fêtes, où il semblait que 
la baguette des fées eût ressuscité tous les enchantements de la 
chevalerie. Deux princesses, séduisantes par les grâces de l’esprit 
et du corps, Lucrèce et Eléonore d’Este, sœurs du duc Alphonse, 
faisaient le charme de cette cour. La seconde surtout, modeste 
et pieuse autant que belle, inspira au sensible poète un amour 
respectueux, mais ardent, et d’autant plus ardent qu’il était plus 
})ur. Fatal amour, qui empoisonnna la vie de Torquato, grâce à 
l’égoïsme cruel d’un prince digne de toutes les sévérités de l’his- 
toire! Jamais homme ne porta plus loin que le Tasse la délicatesse 
et la discrétion. C’est à ce point qu’on hésite encore à soulever le 
voile qui recouvre le mystère de cet amour de cœurctd’àmc, 
j’allais dire de cet amour céleste, car il n’avait de la terre que l’en- 
veloppe mortelle de cet ange incarné qui fut pour le Tasse ce 
que furent Béatrice et J^au'rc pour Dante et Pétrarque : l’idéal, 
la muse inspiratrice du poëte. 
O vous qui fréquentez les jardiiés enchantés de la poésie, n’en 
cueillez |)as les fleurs, contentez-vous d’en aspirer de loin les par- 
fums embaumés! Que l’imagination seule soit dans l’ivresse. Dési- 
