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l’épopée. II y a tant de gravité, de grandeur, d’élévation dans les 
idées, qu’il faut du courage pour relever quelques pensées frivoles 
peu en harmonie avec la dignité du genre. 
Pour déterminer avec précision le rang que le Tasse occupe 
dans l’histoire de l’art épique, il faudrait faire exactement la part 
de ce qui lui appartient en propre et de ce qu’il a emprunté à ses 
devanciers. Mais pour être équitable, il faudrait connaître aussi la 
mesure de l’originalité d’Homère, archétype de l’épopée. Or cette 
mesure nous échappe. Nous ne savons qu’une chose, c’est qu’Ho- 
mère n’a pas créé les premiers éléments de l’Iliade, et qu’il n’a 
été que l’écho de la muse populaire aux temps héroïques. Ce qui 
fait son originalité, c’est son génie organisateur et le caractère de 
son style. Dans l’art de la composition , il n’est pas au-dessus du 
poëte de la Jérusalem; mais le style d’Homère est autant supérieur 
à celui du Tasse que la nature est supérieure à l’art. 
Le pocte italien a beaucoup emprunté, tant aux anciens qu’aux 
modernes. Virgile lui a fourni de nombreuses comparaisons, mais 
tous ces emprunts sont si habilement mêlés dans la trame du 
style, que le poëte conserve une physionomie originale jusque dans 
l’imitation. Virgile avait donné l’exemple de cette imitation sa- 
vante, supérieure, au point de vue de l’art, à l’invention même, 
puisqu’elle s’assimile les plus heureuses inventions. Le poëte ro- 
main recueillait les perles fines dont scs devanciers avaient émaillé 
leurs ouvrages elles enchâssait dans l’or pur de scs vers. Pour le 
fond comme pour la forme, Virgile était imitateur, et un poëte de 
notre siècle l’a nommé avec raison la lune iV Homère h Le fond de 
l’Enéide est homérique ; la disposition seule est virgilienne. Je ne 
parle pas des traits de génie dont le poëte a rempli son oeuvre, 
parce qu’ils ne tiennent pas moins à l’expression qu’à la pensée; 
question de détails. Ce qu’il nous importe de constater, c’est que 
Virgile n’est pas siqiérieur au Tasse en invention. Dans l’art de la 
composition il lui est inférieur, mais il l’emporte dans l’art du 
style. Or le style étant la pierre de touche du génie poétique, le 
Tasse cède le pas au poëte latin, comme il le cède au poëte grec. 
1 Expression de Victor Hugo. 
