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gligea les souvenirs des invasions qui avaient couvert de ruines 
ritalie entière. Un seul sujet fut emprunte à riiistoirc des Lom- 
bards, la Rosmonde de Rucccllai. Quelques poètes avaient songé 
à exploiter l’iiistoire moderne. Alberto 3lussato, au quatorzième 
siècle, avait représenté la mort d’Eccelino, tyran de Padouc, dans 
une tragédie latine modelée sur le théâtre de Sénèque. Au siècle 
suivant, un poète, médiocre d’ailleurs, s’était exercé sur un épi- 
sode du règne de Ferdinand le Catholique, la captivité du général 
Jacques Piccinnino. Les événements de ce règne avaient fourni le 
sujet de deux autres tragédies, l’une en prose, l’autre en vers, à 
un poète de la cour de Rome, au temps de Sixte IV. Mais la domi- 
nation de Charles-Quint, au seizième siècle, changea les conditions 
du drame; et la tragédie italienne se renferma dans l’histoire de 
l’antiquité grecque et romaine, dans la fable et la fantaisie. 
Le Trissin, scrupuleux imitateur des formes classiques, a du 
moins le mérite d’avoir choisi un sujet que personne n’avait traité 
avant lui. Le fait lui était donné par Tite-Live. Le poète est resté 
fidèle à l’iiistoire en traitant ce sujet tragique. Seulement, il crut 
devoir modifier une circonstance qui ne lui parut conforme ni à 
la vraisemblance ni aux bienséances théâtrales : la soudaineté de 
l’amour de Massinissa pour So})honishc, qui pouvait convenir aux 
mœurs des Numides, mais qui n’entrait pas dans la vérité de la 
situation. L’auteur avait compris, un siècle et demi avant Boileau, 
cette loi essentielle de l’art : 
Le vrai peut quelquefois n’ôtre pas vraisemblable. 
L’art n’admet que la vérité humaine et rejette l’exception. C’est 
une monstrueuse erreur que de prétendre, comme le fait le réa- 
lisme moderne, que tout ce qui est dans la nature est dans l’art. 
L’art n’est pas l’esclave de la nature; il en est l’émule : il la do- 
mine de toute la hauteur de sa mission et de son libre choix. Le 
Trissin, en vertu de ce principe, supposa que Sophonisbe avait 
été destinée à Massinissa, et cette supposition conservait même la 
vraisemblance historique, puisque ce roi avait été l’allié de Car- 
thage avant d’embrasser la eause du peuple romain. La pièce est 
