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po])ulacc, avide de ces spectacles comiques d’histrions bariolés 
mêlant la danse , le chant et les gestes burlesques à la représen- 
tation d’une grossière intrigue assaisonnée de plaisanteries, et de 
plaisanteries d’autant plus piquantes, qu’elles étaient improvisées, 
et que les acteurs, sans autre préparation que la lecture du ca- 
nevas de la pièce rédigé d’avance par le chef de la troupe, pou- 
vaient se livrer à toutes les saillies de leur verve bouffonne. Cela 
ressemblait aux farces de nos tréteaux, où les charlatans, les bate- 
leurs, les saltimbanques, aux jours de fête, attirent la foule par 
leurs évolutions grotesques, leurs jeux de mots plaisants et leur 
étourdissante folie. Au moyen âge, en Italie, ce n’était qu’une 
mascarade, un divertissement de carnaval parodiant les choses 
sérieuses, comme au temps des Hellènes, le tombereau de Susa- 
rion. Quand les joyeux compères quittèrent la place publique 
pour monter sur les planches, le masque traditionnel fut con- 
servé, et la parodie des mœurs locales se personnifia dans des 
types comiques incarnant les ridicules de chaque contrée : de là 
CCS Arlequins, ces Polichinelles, ces capitaines Matamores, ces 
Scapins, ces Docteurs bolonais, ces Pantalons vénitiens, pères 
de tous les Clowns et de tous les Paillasses modernes. 
Le génie municipal de l’Italie se manifestait par l’emploi des 
différents dialectes ou patois provinciaux aussi bien que par les 
types comiques des différentes localités. Des hommes d’imagination 
puissante créèrent, dès le seizième siècle, des canevas ingénieux 
qui révélaient une grande originalité de conception dramatique, 
et qui ne demandaient qu’à échapper aux caprices de l’improvisa- 
tion pour devenir des chefs-d’œuvre. Mais le genre populaire aban- 
donné aux histrions fut longtemps à s’ennoblir. 
Au premier abord, il semble que la littérature n’ait rien à voir 
dans ces amusements populaires où , le plus souvent , les plaisirs 
de l’esprit étaient sacrifiés au plaisir des yeux, et ne laissaient dans 
Pâme qu’une impression fugitive. De ces spectacles grossiers na- 
quit pourtant la véritable comédie nationale. 
Tel fut le crédit de ces farces burlesques, qu’elles s’introduisi- 
rent jusque dans l’église, au milieu des représentations sacrées, 
et que le clergé lui-même se prêtait à ces travestissements licen- 
