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Le dix-huitième siècle, si brillamment inauguré par Métastase, 
produisit quatre poètes justement célèbres : Maffei, Goldoni, 
Gozzi et Alfieri, qui donnèrent la mesure du génie italien dans le 
drame sérieux et plaisant. 
L’Italie, la première en Europe, avait vu naitre le drame régu- 
lier comme le lyrisme et l’épopée; mais le seizième siècle n’avait 
pu s’affranchir de l’imitation servile de l’antiquité classique, et 
les auteurs comiques de cet âge d’or de la poésie au delà des 
Alpes, n’avaient pu, malgré leur talent d’observation, constituer 
un théâtre vraiment national en Italie. Dans ce siècle d’érudition , 
c’est à travers l’antiquité qu’on étudiait la société moderne : c’est 
pour le monde éclairé qu’écrivaient l’Arioste, Bibbiena, Machiavel. 
Le peuple n’avait pour spectacle que les comédies de l’art, les 
comédies improvisées, où éclatait dans toute sa naïveté la gaieté 
bouffonne, le gros rire de la populace italienne. Ce genre de 
comédie, fort peu littéraire mais fort amusant, avait plus d’attrait 
pour la foule que les comédies érudites conçues loin du public, 
dans le silence du cabinet, comme les tragédies romaines au temps 
des empereurs. Nous allons voir un homme de talent, doué du 
génie de la gaieté, prendre pour point de départ et pour base la 
comédie de l’art, et créer la vraie comédie littéraire de l’Italie, 
qui tient le milieu entre la comédie classique et la commedia deW 
arte. 
Mais disons d’abord un mot des premières tentatives du dix- 
buitième siècle dans la tragédie. 
