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CHAPITRE m. 
SCIPION MAFFEl. 
Les poètes qui donnèrent la première impulsion au drame ita- 
lien du dix-huitième siècle se posèrent en imitateurs de la France. 
C’était le moyen de renoncer à toute originalité et de laisser à ces 
modèles classiques la suprématie du théâtre. Un seul, Scipion 
lUaffeiy réussit à produire un chef-d’œuvre : la Mérope. Dans sa 
jeunesse, Maffei avait recueilli les meilleures pièces des auteurs 
du seizième siècle. Le système français lui paraissait défectueux; 
et, en écrivant sa Mérope, le poète, qui avait le sentiment de la 
perfection dramatique, voulut, par un mouvement de noble ému- 
lation, présenter à son siècle l’idéal de la tragédie. Il ne parvint 
pas à effacer la gloire de Corneille et de Racine, mais son œuvre 
est bien supérieure à tout ce que les Italiens ont essayé avant lui 
dans le genre tragique. 
Alfieri lui-meme, dont nous parlerons tout à l’heure, n’a pas, 
malgré la puissance de son talent, dépassé la Mérope. Ce sujet 
pathétique, traité par Euripide, ne nous est parvenu que comme 
un souvenir. Le temps n’a pas respecté ce drame émouvant. Il a 
fallu refaire la tragédie sur des données trop succinctes. En sorte 
que l’œuvre de Maffei, acclamée par l’Europe entière, est devenue 
une seconde création et a eu l’immortel privilège de servir de mo- 
dèle à la Mérope de Voltaire, chef-d’œuvre de ce troisième maître 
de la scène française. Maffei a rendu trois immenses services à la 
poésie dramatique en composant sa Mérope : il a donné à l’Italie 
le premier exemple d’une tragédie sans intrigue amoureuse; il a 
ramené au naturel le ton tragique; il a, dans ce but, répudié la 
rime en employant le vers sciolto ou non rimé. De ces trois grands 
