( 406 ) 
au siècle de Louis XIV. La religion! oui, on avait alors la liberté 
de la défendre comme on a aujourd’hui celle de l’attaquer. Mais 
appelez-vous liberté le prosternement de l’esprit devant la foi, 
l’obéissance absolue aux dogmes de l’Eglise? Il faut s’entendre sur 
les mots : l’adhésion volontaire de l’esprit à des vérités recon- 
nues, c’est la vraie liberté. Mais pour Alfieri la liberté n’est pas 
un devoir, ce n’est qu’un droit : le droit de n’étre soumis à rien 
et de faire, noiVpas seulement tout ce qu’on veut, mais tout ce 
qu’on désire. La thèse d’Alfieri est très-soutenable; mais il la faut 
dégager de ses exagérations. Il faut distinguer surtout entre la 
prose et les vers. La poésie proprement dite, la poésie versifiée 
est un art et non un instrument politique. Quand elle reste fidèle 
à sa mission, elle n’a rien à craindre du pouvoir, et peut vivre 
même sous les rois absolus. S’il s’agit de prose, c’est dilFérent. Les 
orateurs, les publicistes, les historiens, les philosophes ont besoin 
de liberté pour exercer leurs talents. Reste à savoir jusqu’où peut 
s’étendre cette liberté, sans préjudice pour les grands intérêts de 
la morale et de la société. La liberté du mal n’est-elle pas un dan- 
ger? Si l’on ne peut obtenir c{u’à ce prix la liberté du bien, il faut 
tout accepter. Mais le pouvoir qui veille à la sécurité des citoyens 
et à la prospérité matérielle des peuples, veille aussi à la morale 
publique, qui assure la grandeur et la stabilité des nations. N’ou- 
blions pas que les hommes aiment, avant tout, ce qui les flatte; et 
ce qui les flatte le plus, c’est la liberté de tout faire et d’échapper 
au joug de l’autorité, sans laquelle pourtant la société ne peut vivre. 
Ce n’est pas le droit qu’il faut prêcher aux hommes, c’est le de- 
voir. Là est le salut de Thumanité. 
Si ennemi qu’il fut de la protection des rois, dans le domaine 
des lettres, le poëte savait s’accommoder des circonstances. Il se 
rendit à Rome pour présenter au pape quatre tragédies qu’il ve- 
nait de faire imprimer. Il lui coûtait bien de se courber devant 
la tiare; mais il avait besoin de l’appui du pontife-roi. Il ne baisa 
pas la mule; mais il baisa la main du pape, honneur réservé aux 
cardinaux seuls. Il avait ainsi sauvé sa fierté sans perdre le respect. 
Pie VI aimait à encourager la littérature; et le poëte, malgré scs 
témérités d’esprit, reçut de la main de ce grand pontife le baptême 
