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Les pocmes du cycle cailovingien rcprésenlcnl des cvcucjnciits 
de toute nature, selon le temps où ils furent éerils. Là se rencon- 
trent Clovis, Dagobert, Charles le Chauve et même les princes 
de la dynastie capétienne. Les descendants du grand Empereur 
étaient détrônés quand ces poëmes furent chantés à la cour des 
seigneurs féodaux. On y reconnaît rorgueilleuse indépendance de 
ces liers barons qui ont secoué le joug de la royauté. C’est la féo- 
dalité chevaleresque avec ses mœurs farouches, son audace intré- 
j)ide, son humeur halailleuse, sa foi humble et soumise. Ils ne 
rêvent que joutes, duels et combats; et quand, avec une sublime 
insouciance, ils ont exercé leur bravoure, vous les voyez, sombres 
et rêveurs au milieu de leurs châteaux déserts, méditer quelque 
nouvelle aventure pour échapper à Fodicuse monotonie de leur 
fastueuse existence. Les combats sont pour eux un besoin avant 
d’être un calcul. C’est par là qu’ils sont poétiques. Ici comme au 
temps d’IIomère, l’instinct règne en dominateur absolu ; pas de 
barrière qui puisse arrêter ce torrent quand il déborde. Il faut 
voir les compagnons de Charlemagne au milieu du danger. Ils 
éprouvent alors je ne sais quelle sauvage ivresse qui n’a d’égale 
que leur sang-froid. Dieu seul est assez fort pour courber ces fronts 
orgueilleux. 
Koland, l’invincible paladin du grand Charles, entre en lice 
avec Olivier, un de ses frères d’armes. En vain les casques sc bri- 
sent et les épées volent en éclat ; en vain les chevaux sont hachés 
en pièces. On suspend la lutte pour la recommencer. Les héros 
ont soif, ils boivent à la même coupe ; car ce n’est pas la haine qui 
les inspire, c’est la bravoure. Le duel se poursuit pendant des 
jours entiers. Les champions sont harassés de fatigue, et Roland 
menace de passer quatre jours encore sans manger ni boire plutôt 
que de crier merci, quand tout à coup un ange descend du ciel, 
et, s’adressant avec douceur aux fougueux chevaliers, les engage 
à déposer les armes et à se rendre à Roncevaux pour combattre 
les mécréants. Alors la lutte cesse, et l’épée ne se rougira plus que 
du sang des infidèles. Voilà les héros des poëmes de Charlemagne, 
terribles dans la guerre et tremblants devant la foi. Le merveil- 
leux chrétien sc retrouve m dans toute sa sublime simplicité. Plus 
