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Inrd, quand Finflncnrc des Arahes eut popularisé le merveilleux 
féerique, ou vil. les paladins de Charlemagne entrer en eommeree 
avec les fées, ces sirènes et ees Cireés de rOrient qui endor- 
maient l’imagination dans des palais enchantés. Un poème d Ogier 
le Danois composé au treizième siècle, nous re})résente le pa- 
ladin de Charlemagne séduit par la fée Morgane, et oiihliant la 
gloire dans les délices d’un amour fantastique , comme Renaud 
dans les jardins d’Armide. 
C’est ainsi que les Français, avant que leur idiome fût sorti 
des langes de l’enfance, abandonnaient, pour les rêves creux de 
l’Orient, les grandes sources du merveilleux chrétien que Rabelais 
devait tarir dans son gigantesque bourbier et que lloilcau devait 
remplacer hélas ! par les statues renversées du polythéisme. Eton- 
nez-vous encore après cela que l’épopée soit devenue impossible 
en France ! 
3Iais quel est donc, me direz-vous, ce monde bizarre où nous 
voyons Charlemagne et ses douze pairs mêlés à des aventures dont 
ils ne se doutaient pas dans leurs tombeaux? Je vais tâcher de 
répondre à cette question, en examinant brièvement avec vous 
le choix du héros et la nature des événements racontés par les 
trouvères. La matière en vaut bien la peine, puisque c’est le cycle 
carlovingicn qui a produit le Roland jnrleux de l’Arioste, le chef- 
d’œuvre des poèmes chevaleresques, et le modèle inimitable de 
l’épopée badine. Nous aurons d’ailleurs à tirer de grands ensei- 
gnements de ce court aperçu. 
Nous n’avons pas à faire ici une étude sur les sources des ro- 
mans carlovingiens, ou chansons de geste; disons seulement en 
passant qu’il en faut chercher l’origine dans la canlilène franque, 
chant historique qui retraçait les exploits des compagnons ou des 
ennemis de Charlemagne et des autres rois de sa race. Ces chants 
isolés ne peuvent pas être considérés comme des rapsodies épi- 
ques, car ils roulaient sur des faits particuliers, recueillis sans 
coordination et destinés â perpétuer le souvenir des grandes 
* C’esl un renianienienl du poème de Raimhert de Paris , écrit au douzième 
siècle. 
