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choses accomplies par les Francs. Ces cantilènes respiraient sans 
doute le génie des batailles, l’cntliousiasme de la guerre; mais 
les événements. n’étaient pas assez à distance pour permettre aux 
poètes de les transformer à la lumière de l’idéal. Le seul idéal de 
l’époque carlovingienne c’était le sentiment religieux. La guerre 
n’avait qu’un but : la défense du christianisme, le triomphe de la 
croix. Quel que fût l’instinct belliqueux des Francs, les guerriers 
du sang de Charlemagne ne combattaient pas pour le plaisir de 
vaincre et de conquérir des lauriers. La guerre était chantée comme 
elle était faite, non parce qu’elle était belle, mais parce qu’elle 
était sainte. Cet idéal religieux de la cantilène présida au berceau 
de la chanson de geste, qui apparut à la fin du onzième siècle. 
Les chants primitifs, transmis par la tradition, devaient s’altérer 
et s’étendre en passant de bouche en bouche, d’une génération 
à l’autre, au milieu des bouleversements qui suivirent le règne 
de Charlemagne et qui préparèrent l’avénement de la féodalité. 
L’importance acquise durant deux siècles par les grands seigneurs, 
au préjudice de la royauté, avait déjà fait naître des chants d’une 
certaine étendue qui célébraient les gloires provinciales. Mais les 
masses restaient indifférentes à toutes ces productions dans le 
dialecte des Francs : pour toucher la fibre populaire, il faut parler 
la langue du peuple. Quand le génie du Nord, nuageux, mais fier 
et indomptable, s’unit à l’idiome vulgaire, à la langue romane, 
l’épopée fut conçue, et la réalité reçut le baptême de l’idéal. Les 
anciens jongleurs s’étaient placés en dehors de l’iiistoire géiiérale, 
pour raconter des faits isolés. En l’absence de documents histo- 
riques, la vérité devait se couvrir du voile brillant de la fiction. 
L’art pouvait y substituer la vraisemblance, et disposera son gré 
les événements selon les lois de la gradation et de l’intérêt drama- 
tique. Le principe d’unité exigeait un idéal de héros et un centre 
commun d’action. Le choix du héros était fait d’avance; il était 
imposé par l’imagination publique; il n’y avait sous ce rapport rien 
à inventer. 
Charlemagne, par son génie, ses vastes plans, ses fabuleuses 
conquêtes contre les Saxons, les Lombards, les Sarrasins, et enfin 
par la renaissance des sciences et des lettres, avait laissé dans 
