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l’imagination dos liomines un long éblouissement de gloire : e’clait 
le héros populaire par excellence. La faiblesse de ses successeurs 
l’avait encore grandi dans les souvenirs du peuple. Toutes les na- 
tions de rOccident étaient pleines du bruit de ses exploits. Les 
premiers portes normands, avec un tact admirable, comprirent 
tout le parti que pouvait tirer la poésie d’un type aussi accompli. 
Mais dans quels événements allait-on jeter le héros? Les prin- 
cipales conquêtes de Charlemagne c’étaient ses glorieuses expédi- 
tions contre les Saxons païens. Le souvenir de ces guerres devait 
être agréable aux ducs de Normandie, qui venaient de conquérir 
l’Angleterre contre la dynastie des Anglo-Saxons. Mais l’homme 
ne peut se soustraire aux événements qui l’entourent, et quoi qu’il 
fasse, il faut que la poésie, écho des impressions de la foule, soit 
l’incarnation du temps, le résumé vivant du siècle qui l’a fait 
naître : sans cela , elle n’est rien qu’un art sans entrailles , un 
avorton né d’un cerveau malade et expirant dans son berceau, 
faute d’être réchauffé sur le sein du peuple, dont l’âme seule a le 
don de poésie. 
Or quel était le siècle où l’ombre de Charlemagne se levait ainsi 
en secouant le linceul du passé? C’était le siècle où la voix d’un 
pontife avait rassemblé l’Occident chrétien pour arracher aux 
mains des infidèles la Ville sainte, où le fils de Dieu fait homme 
était mort pour l’humanité. Tous les peuples s’étaient rencontrés 
dans une même pensée : la lutte entre le Christianisme et le Maho- 
métisme, l’Évangile et le Coran, la Croix et le Croissant. C’était là 
l’unité épique du moyen âge, fondée sur des événements réels qui 
remuaient l’univers entier. La haine antique contre les Saxons que 
Charlemagne avait vaincus dans vingt -trois batailles, est oubliée 
et ne trouve d’écho que dans un seul poëme. Arabes, Maures, 
Turcomans, Sarrasins, voilà l’ennemi commun. La guerre reli- 
gieuse contre les fils de Mahomet, voilà l’idéal de l’épopée. C’est 
une question de vie ou de mort pour l’Occident. Les masses ont 
compris le danger. La poésie épique ne })Ouvait échapper à cette 
influence : elle devait s’élever au diapason de l’émotion populaire. 
Aussi voyez le travail de l’imagination publique. Charlemagne 
avait refoulé les Sarrasins.et préservé l’Occident de l’invasion mu- 
