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ce genre, dont on ne peut trop déplorer la perte, a été écrit à 
cette époque par un chevalier tourangeau, Grégoire de Bécliade. 
Un autre poërne sur la conquête de Jérusalem nous est resté sous 
le nom du Chevalier au Cygne, mais l’œuvre est de peu de valeur. 
Enfin la Chanson d’Antioche, qui ne manque pas d’intérêt, retrace 
avec assez d’exactitude le siège et la prise d’Antioche, au temps 
de la première croisade. Ces entreprises mémorables attendaient 
pour se révéler au monde dans tout leur éclat la sanction du 
temps, un génie, une langue perfectionnée. Elles trouvèrent cette 
triple consécration dans l’immortel chef-d’œuvre du Tasse. 
Après avoir atteint son idéal poétique par la gravitation de tous 
les événements autour de la grande figure de Charlemagne faisant 
la guerre aux Sarrasins , et après avoir subi tour à tour l’influence 
politique des croisades à l’extérieur, but suprême de tous les efforts 
du moyen âge; puis de la royauté, qui exaltait la personne de 
Charlemagne, et de la féodalité, qui sacrifiait le monarque aux 
grands vassaux; de la bourgeoisie enfin, qui commençait à ré- 
clamer ses franchises communales, la chanson de geste dégénéra 
peu à peu, sous faction des poètes cycliques qui, du treizième au 
quinzième siècle, remanièrent, d’après l’histoire et la légende, les 
poèmes carlovingiens, et les divisèrent en trois familles : la geste 
du roi de France, féconde en exploits chevalerésques celle de 
Garin de Montglane représentant la fidélité du 3Iidi , et celle de 
Doon de Mayence, la rébellion du Nord. Tandis que les chefs suc- 
combaient sous un fardeau trop lourd pour leurs épaules, les fils 
relevaient la gloire paternelle dans des luttes héréditaires, dont ils 
acceptaient comme un devoir la solidarité. Mais la plupart de ces 
généalogies étaient d’invention pure. Les personnages historiques 
se trouvaient placés en dehors de leur véritable sphère d’activité 
politique et sociale. La fiction détrônait l’histoire; l’art, ou plutôt 
l’artifice, tenait lieu d inspiration. Les romans de la Table ronde, 
en substituant l’amour et le merveilleux à l’idée religieuse et guer- 
rière, hâtèrent la décadence de l’épopée primitive, que consomma 
< Comme le roman des Quatre fils Aytnon , écrit par Huon de Villeneuve , 
sons le rè^ne de Philippe-Auguste. 
