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Le Roman (la Renard est d’invention beige, comme l’a prouvé 
31. 3yillems dans son Reinart de Vos , et comme le prouvent les 
noms germaniques et flamands des personnages de la plus an- 
cienne version latine, qui remonte au douzième siècle. 11 y eut 
ensuite de nombreuses rédactions flamandes et romanes. On 
compte jusqu’à trente branches de ce vaste poëme sur les aven- 
tures du renard. La traduction en prose latine d’Ésope et de 
Phèdre, et la traduction romane de 31arie de France avaient po- 
pularisé l’apologue. On fit ce qu’avait fait l’antiquité : on donna 
aux animaux des rôles appropriés à leurs caractères , et on per- 
sonnifia en eux les conditions sociales, les mœurs et les passions 
humaines. Le renard représenta la ruse; le loup, la force brutale 
ou la féodalité; le lion, la royauté; l’àne, le malheureux serf vic- 
time de ses maîtres cruels. A la forme antique de l’apologue, le 
moyen âge substitue le conte, le roman d’aventures. Tour à tour, 
seigneur, chevalier, moine, médecin, pèlerin, jongleur, empereur, 
le renard prend tous les travestissements, passe par toutes les 
conditions, joue tous les rôles, et s’il est parfois la dupe de ses 
intrigues, il réussit le plus souvent, et l’on assiste au triomphe 
de la ruse sur la force, la justice et le droit. C’est la folie orgias- 
tique du moyen âge, c’est l’enthousiasme chevaleresque trans- 
formé en scène de carnaval. Rabelais et Cervantes sont devancés 
de trois siècles. 
Remarquez ces trois dates : la féodalité prend possession du 
monde du onzième au treizième siècle; au quatorzième siècle, le 
ridicule l’envahit; au seizième siècle, elle tombe sous la risée popu- 
laire, pour tomber, au dix-huitième siècle, sous la hache ! Chacune 
de CCS dates est la fin d’un monde; trois j)uissances tombent et se 
transforment successivement : la puissance féodale, la puissance 
religieuse, la puissance royale. A chacune de ces dates, vous 
trouvez la satire sociale battant en brèche le pouvoir : au quator- 
zième siècle, c’est le Roman du Renard , comme au seizième, Ra- 
belais; au dix-huitième. Voltaire et Rousseau. 
Ce qu’il faut chercher dans le Roman du Renard , c’est moins 
fart que la pensée; il n’a de valeur que comme expression de la 
pensée populaire. Aussi l’œuvre ne i)orte-t-elle pas de nom d’au- 
