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(lu privilège de représenter les mystères, ils inventèrent, en leur 
([Lialilé de elcrcs laïques et savants rompus aux arguties du palais, 
(^es niondüés, personnifications des vertus et des vices, dont les 
sujets, d’abord empruntés à la Bible, devinrent bientiït des créa- 
tions de fantaisie, où les abstractions se donnèrent libre carrière 
sous des traits humains. 31ais ces jeux d’esprit ne pouvaient plaire 
longtemjis à la foule, qui ne s'intéresse qu’à la réalité palpable. Les 
clercs de la Basoche avaient déplacé la poésie en la faisant passer 
du cœur dans l’esprit; il ne leur restait plus, pour émouvoir la 
fibre populaire, qu’à remplacer les larmes par le rire. La farce 
devint le sel des moralités, insipides pour la foule; ainsi fut créée 
la comédie burlesque. Le sentiment de la réalité revint par cette 
porte dérobée. 
La gaieté et la verve caustique de l’esprit français éclatèrent 
dans la farce de V Avocat Paihelin, qui acquit une grande célé- 
brité. C’est un petit chef-d’œuvre de finesse et de malice, qui sup- 
pose déjà un vrai talent d’observation et une main exercée à ma- 
nier le style comique. On ignore absolument qui en est l’auteur. 
On en est réduit aux conjectures, et c'est dommage, car dans tout 
le répertoire du théâtre primitif de la France, aucune pièce n’est 
comparable à cette comédie bouffonne, écrite deux siècles avant 
31olière et qui, dans plus d’un endroit, semble })orter l’empreinte 
de son habile pinceau. 
Enfin la farce mêlée à la moralité enfanta un genre nouveau : 
la Sottie inventée au quinzième siècle par les Enfants sans souci , 
troupe joyeuse de jeunes parisiens conduits par le prince des sots , 
et s’attaquant à la politique, à la religion, à tout ce qui offrait 
matière à la satire dans la vie publique et privée. Aristophane 
semblait être ressuscité non plus pour restaurer le passé, mais 
pour le tuer avec l’arme terrible du ridicule. 
Charles VI leur avait donné droit de vivre. Louis XII leur 
permit de lancer leurs traits mordants contre la papauté dont il 
avait à se plaindre, et il se vit lui-même l’objet de leurs railleries. 
La société tout entière fut travestie par ces bouffons audacieux. 
L’autorité dut souvent intervenir pour les mettre à la raison. 
Enfin François F", en établissant la censure, fit taire ces voix im- 
