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dépouilles du temple de Dclplie et du. Capitole. O égarement de 
rimagiuation humaine! Au moment de restaurer l’Olympe païen 
dans la littérature, on dit à la France : pillez, dévastez ce temple 
delpliique ; vous n’avez rien à craindre de cet Apollon muet et de 
ses oracles menteurs. Et voilà le dieu auquel les poètes iront de- 
mander l’inspiration! Une telle poésie est jugée d’avance : ce sera 
un corps sans âme, un vase sans la liqueur, et quel vase! Vous 
en jugerez tout à l’heure. Mais auparavant, un mot sur la théorie 
de l’imitation , comme l’entendait la nouvelle école. 
Imiter les littératures modernes , c’est renoncer à son originalité 
propre pour adopter des formes étrangères , pour alFuhler l’esprit 
national d’un costume d’emprunt. Or un peuple qui renonce à 
son génie, à son caractère, à ses mœurs, est un peuple qui s’ab- 
dique; et, s’il continue à marcher dans cette voie, il n’est plus 
digne d’être compté, dans l’histoire, au rang des nations. L’étude 
des anciens ne présente pas le même danger : ici on juge à froid, 
et l’on ne se passionne pour les idées et le style que quand on 
y saisit l’accent de la vérité. Mais si l’imitation devient matérielle, 
plus de spontanéité possible; et, au lieu de transformer sa langue, 
on la travestit. 
Disons-le donc, l’imitation comme principe de l’art, l’imitation 
s’étendant à l’esprit et aux formes, est une cause d’infériorité irré- 
médiable pour une littérature. 
Les Romains, disait Du Bellay, n’ont-ils pas imité les Grecs? 
Oui, répondrons-nous; mais les Romains avaient la même mytho- 
logie que les Grecs; et d’ailleurs Rome, en imitant la Grèce, s’est 
condamnée à une poésie factice qui jamais ne fut populaire. Si 
quelques hommes ont créé des chefs-d’œuvre impérissables, c’est 
qu’ils avaient en eux la llamme du génie et que l’image de la pa- 
trie, personnifiée dans un prince généreux et magnanime, exal- 
tait leur imagination. La France, livrée aux horreurs des guerres 
civiles, était loin d’offrir, avant le règne de Henri IV, une sem- 
blable source d'inspiration poétique. Quoi qu’il eu soit, le réfor- 
mateur avait raison : les Romains étaient essentiellement imita- 
teurs, de par les grossiers instincts de la foule. L’art n’était pas 
compris du peuple. On ne pouvait parvenir à former une véri- 
