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Les circonstances ne pün\ aient être plus favorables à la restau- 
ration du théâtre antique. La tragédie grecque fut inaugurée en 
îo52 par la Cléopâtre de Jodeîle, le plus jeune et un des plus 
ardents réformateurs de la Pléiade. Ronsard lui-méme avait donné 
réveil en traduisant sur les bancs de l’école le Plutus d’Aristo- 
phane. Les destinées de la tragédie française étant étroitement 
liées à celles de la tragédie classique, l’apparition de la Cléopâtre 
est une date dans l’histoire du drame. Il ne faut pas demander ce 
que fut ce premier essai. La seule gloire que revendiquait l’auteur 
était celle de copier le plus fidèlement possible ses modèles. Ce 
n’était donc qu’un mécanisme agréable aux savants, mais incapable 
d’intéresser la foule; car il y manquait ce qui fait la vie : les mou- 
vements de l’âme, le jeu des passions. Le lyrisme caractérise à ce 
point l’époque de Ronsard, que les chœurs sont la partie vitale de 
ces imitations grossières. Les lois sévères des unités résultaient 
de la présence continuelle du chœur sur la scène. La langue en- 
core incertaine traduisait mal la gravité antique; mais les hommes 
initiés à l’étude des anciens y rafraîchissaient leur mémoire sous 
la magie des souvenirs. La Cléopâtre obtint un succès de collège 
comme la Bidon du même auteur. Après la représentation de 
cette dernière tragédie , les érudits firent à Jodelle une ovation 
dithyrambique. Un bouc couronné de lierre fut immolé dans un 
banquet joyeux, pour que rien ne manquât à cette résurrection 
de la tragédie grecque. 
Garnier, continuateur de Jodelle, marcha dans la même voie, 
sans s’affranchir du joug de l’imitation. Il y a progrès cependant, 
non dans la conduite de faction, mais dans le style plus noble et 
plus correct, et dans la recherche d’idées philosophiques appli- 
cables à la situation sociale. 
C’est la tragédie latine, la tragédie de Sénèque que Garnier 
prit pour modèle, par conformité de caractère et par analogie de 
sujets avec les événements contemporains. Les guerres civiles de 
Rome lui fournissaient des allusions aux guerres religieuses qui 
ensanglantèrent la France sous les règnes de Charles IX et de 
Henri III. Ce système d’allusions est un puissant moyen d’action 
sur les masses; et si la tragédie classique avait pu dès ce temps 
