( ) 
de Malherbe sur le lond même de l'art. Son esthétique est faible, 
sa reforme ne porte que sur les lois du langage et de la versifica- 
tion. « Le mérite propre, la gloire immortelle de notre poète, dit 
avec raison M. Sainte-Beuve, c’est d’avoir eu le premier en France 
le sentiment et la théorie du style en poésie; d’avoir compris que 
le choix des termes et des pensées est, sinon le principe, du moins 
la condition de toute véritable éloquence , et que la disposition 
heureuse des choses et des mots l’emporte le plus souvent sur les 
mots et les choses mêmes L » C’est la pensée de Boileau: Mal- 
herbe 
D’un mot mis en sa place enseigna le pouvoir. 
Le plus grand service qu’il ait rendu à la littérature , après 
répuration de la langue, c’est d’avoir entouré le mécanisme des 
vers de difficultés qui défendent l’accès de l’art à la médiocrité, et 
mettent le génie en garde contre les tentations de la paresse et de 
la vanité. Plus le mécanisme est difficile, plus la pensée reçoit de 
relief en triomphant des obstacles. C’est d’ailleurs le seul moyen 
de produire en France des œuvres durables , c’est-à-dire de se 
prémunir contre les écarts de l’imagination, en restant dans les 
limites du bon sens. Ces lois sévères, qui vont créer une j)oésie si 
sage et si élevée, ne compriment j)as même l’essor du génie. Les 
chefs-d’œuvre lyriques de Lamartine et de Victor Hugo lui-même 
ont prouvé de nos jours que cette étroite prison^ comme l'appelle 
Boileau, n’ote rien à la liberté du poète, et laisse planer la pensée 
sur les ailes de renthoiisiasmc jusque dans les régions les plus éle- 
vées de l’idéal religieux et pindarique. Ne nous révoltons donc pas 
contre la prosodie de Malherbe. Que resterait-il à une poésie sans 
mètre et presque sans accent, s’il était permis d’enfreindre à tout 
, propos les règles de riiémistiche et de la rime, et d’admettre sans 
discernement l’élision , l’enjambement, l’iiiatus? Ne l’oublions pas, 
le talent ne peut se passer de la règle, et quand le génie s’y sent à 
l’étroit , il la dépasse et recule les limites de l’art. « Heureux , 
s’écrie M. Nisard, heureux qui a l’œil assez sûr pour voir à quelle 
* Tableau de la poésie française au seizième siècle. 
