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ception dramatique. Polyeucte est le pendant A^Athalie, et, plus 
qu’dt/<«//e, ce chef-d’œuvre sublime représente la civilisation mo- 
derne, car c’est le triomphe de la foi chrétienne sur le paganisme, 
c’est la transfiguration de l’homme par l’eau du baptême en atten- 
dant le martyre; c’est l’ârae se détachant de la terre et brûlant 
de se plonger au sein de Dieu. Ici le devoir, en triomphant de la 
passion, devient lui-méme une passion divine. L’amour change 
d’objet et monte de la créature au Créateur; le cœur humain se 
divinise, et le ciel seul peut satisfaire l’immensité de ses désirs. 
Voilà la tragédie nationale par excellence, car en célébrant le chris- 
tianisme, elle se rattache aux mystères du moyen âge^ source du 
drame chrétien qui servit de type à Lope de Véga > à Caldéron et à 
Shakespeare. J’ai dit que Corneille avait atteint son apogée dans 
Polyeucte. Non pas que cette pièce, au point de vue de l’art, soit 
sans défaut : ici comme dans le Cid et comme dans Horace, le 
poëte semble se fatiguer dans sa marche , et les derniers actes ne 
valent pas les premiers. Mais le style est d’une élégance plus sou- 
tenue, la loi des unités y est mieux observée, les caractères y 
sont plus admirables encore. Polyeucte est le héros inspiré du 
christianisme qui sacrifie à son Dieu toutes les affections de la 
terre; Pauline, l’héroïne de l’amour pur, de l’amour purifié par 
le devoir et sanctifié par la foi : c’est une des plus belles créations 
de théâtre. Et Sévère, qu’il est généreux et noble dans sa ten- 
dresse pour une femme qui ne sera peut-être pas son épouse , et 
dont il veut faire le bonheur en arrachant son rival à la mort , 
pour montrer au moins à Pauline que Sévère était digne de son 
amour! Quelle harmonie dans le contraste de ces caractères, et 
quelle pureté morale! Qu’on doit être fier ào Polyeucte quand on 
est Français et chrétien! Et cependant — jugez de la légèreté du 
siècle et de l’inefficacité d’une foi reconnue par l’esprit, mais désa- 
vouée par la conduite dans la société élégante de Paris, — lorsque 
Corneille lut sa tragédie à l’hôtel Rambouillet, le cercle des 'pré- 
cieuses devenues ridicules ne trouva pas la pièce de son goût. Et 
M. de Voiture vint avertir le poëte de ne pas se faire illusion sur 
le succès de son œuvre, où le christianisme surtout avait infmi- 
ment déplu. Mais le public, ici comme à la représentation du Cid, 
