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n’eut pas assez de mains pour applaudir. II y a toujours au milieu 
du peuple des hommes capables de comprendre la poésie, quand 
dans leur âme brûle encore le feu sacré des croyances. 
Après la création de Polyeucte, l’étoile de Corneille pâlit pour 
ne plus jeter que par intervalle quelques vives lueurs. Le grand 
tragique avait mis toute son âme dans scs quatre chefs- d’œuvre. 
Son génie inégal alla se heurter, puis enlin se briser contre des 
écueils qui rendirent sa chute d’autant plus lourde que son éléva- 
tion avait été plus éclatante. 
On s’est demandé avec raison quelles pouvaient être les causes 
de cette rapide décadence d’un génie si vigoureux. La principale, 
dirons-nous avec M. Nisard, est l’adoption systématique des pro- 
cédés espagnols, qui subordonnent le développement des carac- 
tères et des passions aux complications de l’intrigue. De cette 
manière on produit, par les tours de force du métier, l’inat- 
tendu, la surprise, l’étonnement; mais le pathétique, qui fait 
râme de la tragédie, disparaît sous les coups de théâtre et le jeu 
des machines. L’Espagne, où le poète n’était j)as emprisonné dans 
le cercle étroit des unités classiques, pouvait, en multipliant les 
ressorts de l’intrigue, produire des clfets merveilleux. Corneille, 
en voulant accommoder les règles d’Aristote avec le système espa- 
gnol, a gâté son génie. 
Là n’est pas cependant la seule cause de la dégénérescence de 
Corneille. Il y en a une autre qui explique celle-là : ce poète, plus 
Espagnol que Français, n’avait pas parmi ses qualités cette me- 
sure, ce juste milieu, ce bon goût qui préserve le poète des écarts 
do l’imagination. Si les hasards de l’inspiration lui permirent d’as- 
socier quatre, ou , si l’on veut , sept fois la pureté du goût au génie 
(en comptant Nlcomède , Rodogiuie et la iMenteiir) , ce n’est pas 
un motif suffisant pour lui reconnaître une qualité généralement 
absente de vingt-cinq à vingt-sept pièces sur trqnte-deux qu’il a 
composées. C’est d’ailleurs une imperfection que féducation cor- 
rige. Mais les circonstances extérieures relatives à la position du 
poète et à la situation sociale de son époque ont altéré au lieu de 
perfectionner le goût de Corneille. Vivant loin de la cour, centre 
brillant de la société choisie, il devait contracter, dans son langage 
