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marche de l’action produit ici des chocs inattendus, des explosions 
soudaines qui font échouer la liberté devant le fatalisme des pas- 
sions. L’héroïsme du devoir rend les j)ersonnages de Corneille 
raisonneurs, même au milieu de leur enthousiasme. De là une 
teinte plus uniforme dans les développements du drame. C’est 
dans les grandes situations qu’éclate leur grandeur surhumaine. 
L’homme y sent sa liberté, mais elle a pour limite prévue, si j’ose 
m’exprimer ainsi, le fatalisme du devoir. Les héros de Racine 
luttent contre la voix du devoir par tous les sophismes du cœur; 
ceux de Corneille ont trop la conscience de ce qu’ils considèrent 
comme un devoir pour ne pas lutter contre la passion par toutes 
les raisons vraies ou fausses du point d’honneur. 
Maintenant que nous connaissons le système dramatique de 
Racine et ce qui le distingue de celui de Corneille, disons pour- 
quoi Racine se fait imitateur des anciens sans cesser d’être fran- 
çais. Le principe d’autorité royale, incarné dans Louis XIV, ne 
permettait pas au poète de mettre sur la scène les rois de France 
dont le type s’éloignait du présent monarque. L’insubordination 
de la noblesse dans les siècles préeédents était un mauvais exem- 
ple pour le nouveau règne , et, sous peine de fausser une histoire 
connue, il fallait y renoncer. D’autre part, ce principe d’autorité 
conduisait le poëte à se soumettre aux règles sévères de l’antiquité 
classique qu’il avait étudiées à l’école austère de Port-Royal. Mais 
si les grandes figures de l’antiquité évoquées par le génie clas- 
sique conservaient le prestige de l’éloignement, comment inté- 
resser des Français à une action étrangère prise dans des mœurs 
si différentes de celles du dix-septième siècle? Il fallait leur im- 
primer un cachet tout nouveau : il fallait jeter dans ce moule 
antique la pensée moderne, la pensée française avec son tour 
particulier. Corneille lui-même, malgré l’indépendance de son 
génie, n’avait pu échapper à cette nécessité impérieuse. Ses héros, 
({uoique espagnols et romains, gardaient l’empreinte de l’époque 
de Richelieu et de Mazarin. La cour élégante de Louis XIV fut 
transportée par Racine au milieu des temps semi-barbares de 
l’antiquité. Les rôles de femme par où il excelle sont d’une dé- 
licatesse et d’une sensibilité qui attestent le génie du poëte. 
