( J7(i ) 
fluence, avait créé l’école de Sainl-Cyr pour les filles de la noblesse 
ruinée. Voulant distraire le roi vieilli des ennuis de la royauté et 
Hii rappeler innocemment le souvenir des fêtes brillantes qui 
avaient marqué les belles années du règne , clic imagina de faire 
représenter par scs jeunes pensionnaires les clicfs-d’œuvrc de la 
scène. On avait déjà joué Andromaque, mais avec un talent qui 
alarma la piété de M'"*" de Maintenon C’est alors qu’elle engagea 
Racine à traiter des sujets religieux. Le poëtc, familiarisé pen- 
dant ses années de retraite avec l’étude des livres saints, composa 
Estlier et A thulia. 
Esther était une pièce toute de circonstance, faite pour célébrer 
runion de la nouvelle Estlier avec le moderne Assuérus. C’est une 
idylle en trois actes plutôt qu’une tragédie. Le génie de l’adulation 
et le génie chrétien en ont fait un chef-d’œuvre. II n’y faut pas 
chercher l’art dramatique, mais un modèle de style pur, élé- 
gant, harmonieux. L’inspiration religieuse éclate surtout dans les 
chœurs, qui font de Racine un David français. 
Athaliej il faut le dire avec Voltaire, c’est le chef-d’œuvre de 
l’esprit humain *. Les règles les plus sévères, les plus restrictives, 
les plus étroites, y sont observées sans blesser la vraisemblance et 
sans nuire à l’essor du génie : c’est l’art grec dans toute sa rigueur 
et dans toute sa perfection. Sophocle lui -même, dans VOEdipc 
roi, ne l’a pas égalé ni pour la beauté de l’exposition, ni pour 
l’observation de la loi des unités, ni pour la conduite de l’action, 
ni pour renchaînement des scènes, ni pour l’art avec lequel les 
chœurs sont liés aux événements. Tout, depuis I’exj)Osition jus- 
qu’au dénoiiment, est un sujet d’intarissable admiration. 
L’intérêt roule tout entier sur la tête d’un enfant; mais derrière 
cet enfant est le droit, la justice, l’avenir du monde, puisque c’est 
de sa race que doit naître le Sauveur des hommes. Dieu lui-mêrnc 
enfin, acteur suprême de ce drame auguste, 
Dieu qui de l’orphelin protège l’innocence 
Et fait dans la faibh'sse éclater sa [)uissance. 
* V’ollaire, dans sa vieillesse, a déprécié AtJialie , parce que c'était un sujet 
sacré. Mais alors il ne jugeait plus en homme de goût, il ne jugeait plus en 
poêle, il jugeait en ennemi du Dieu des chrétiens. 
