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race; mais hélas! Racine était descendu dans la tombe, doutant de 
la valeur de son œuvre qu’il voyait accueillie par rindifférence de 
ses contemporains. Boileau seul, Boileau, l’oracle du goût, dé- 
vançant le jugement de la postérité , avait consolé son ami en 
proclamant Athalie son chef-d’œuvre comme il avait proclamé 
Polyeucte le chef-d’œuvre de Corneille. 
La légèreté de l’époque suffit-elle à expliquer l’insuccès d’^- 
thalie à son apparition? Nous ne le croyons pas. EstJier aussi était 
un sujet religieux et grave, ce qui n’a pas empêché le succès de 
la pièce. D’ailleurs Louis XIV, sous l’influence de M*”*' de Main- 
tenon, tournait plus que jamais à la piété, et les courtisans, pour 
plaire à l’épouse du roi, étaient dévotieux. Pourquoi donc Esther 
fut-elle applaudie avec enthousiasme, et pourquoi Athalie, deux 
ans plus tard, fut-elle un échec? Ce n’est pas pour un motif litté- 
raire assurément. Esther était un chef-d’œuvre de style, mais au 
point de vue dramatique , c’était une œuvre médiocre. Si la grâce 
en tempérait la gravité, quelle grâce attendrie n’y avait-il pas 
aussi au milieu des scènes solennelles ou terribles Athalie, 
quand on voyait la reine interroger l’enfant , cette haine penchée 
Sur cette innocence; et quand on voyait, dans la scène des ser- 
ments, l’enfant royal naïvement étonné de ce splendide appareil 
et s’imaginant qu’on se faisait un jeu d'essayer sur snn front can- 
dide le bandeau des rois? Non, sous quelque face que l’on con- 
sidère Athalie, Esther auprès d’elle, c’est VAminta devant la 
Jérusalem, avec cette différence qu' Athalie , meme sous le rap- 
port du style, conserve encore sa supériorité sur Esther. 
Pourquoi donc cet échec après ce triomphe? C’est (\u Esther 
était l’œuvre d’un poëte courtisan et qu Athalie était l’œuvre d’un 
poète ami de la vérité, ami de l’humanité et ennemi de l’arbi- 
traire. Louis XIV, entouré de flatteurs qui devaient se reconnaître 
dans l’hypocrisie de Mathan et trouver importune la foi sincère de 
Joad, Louis XIV avait assez de bon sens pour comprendre que son 
sceptre commençait à peser à son peuple , mais il avait trop 
d’orgueil pour aimer la vérité. Ne devait-il pas trembler en en- 
tendant CCS paroles menaçantes qui semblent tout à la fois le 
pressentiment et le présage des révolutions futures : 
