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inaugiirn la comédie de caractère par le Menteur, pièce imitée de 
l’espagnol. En sorte que l’Espagne fut l’institiilrice de la France 
dans la double sphère de Fart dramatique, et que Corneille eut la 
gloire d’avoir créé la comédie aussi bien que la tragédie française. 
Cependant c’est au fond de son cabinet, dans une étude de tête 
que le grand dramaturge conçut et exécuta son œuvre. Le héros 
de Corneille est un menteur quand même, un menteur qui ment 
pour mentir; le travers chez lui n’est pas même un vice habituel, 
c’est un travers de fantaisie où l’on sent le poëte derrière le per- 
sonnage. L’observation du monde n’avait pas encore transporté la 
vie sur la scène. Cette nouvelle création de l’art était réservée h 
Molière; mais pour y parvenir, il lui fallait plus que l’exemple de 
Corneille, il lui fallait une société, et ce fut l’ouvrage de Louis XIV L 
Durant la Fronde, le crime se mêlait aux travers. Aussi la tragi- 
comédie, reflet des événements, était-elle seule en possession de 
la faveur publique. Les caractères sortis de leurs limites natu- 
relles ne pouvaient se déployer librement. Ceux qui n’étaient pas 
dominés par l’ambition étaient travaillés par la peur. L’audace des 
factieux et la pusillanimité des honnêtes gens, voilà les mœurs de 
la France à cette époque comme à toutes les époques de troubles. 
La comédie d intrigue dans un pareil état de choses était possible, 
mais non la comédie de caractère. Quand les troubles civils furent 
apaisés par l’avénement au pouvoir de Louis XIV, l’esprit de so- 
ciété s’organisa sans contrainte, et Molière put trouver des modèles 
dans les prétentions réciproques de la noblesse et de la bour- 
geoisie. La société des femmes, nouveau bienfait de Louis XIV, qui 
contribua si puissamment, nous Lavons dit, à polir les mœurs et à 
épurer le langage, qui lit respecter les conv enances dans l’art aussi 
bien que dans la vie, avait amené des abus qui devaient alimenter 
la scène comique. L’imitation étrangère disparut sous l’influence 
d’un règne glorieux. La France rendue à elle-même vit se déve- 
lopper toutes ses forces nationales; l’esprit et le cœur humain 
soumis à des principes stables, mais doués d’une libre vitalité, 
révélèrent leurs mystères de grandeur et de faiblesse à Fœil scru- 
* Voir le volume de VHistoire de la littérature française de M. Nisard. 
