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Molière a montré le châtiment du despotisme marital. Ces deux 
pièces, qui furent les premières comédies de mœurs, n’offrent plus 
ces rôles conventionnels destinés à nouer plus ou moins habile- 
ment le fd d’une intrigue, et dont tout le sel comique consiste à 
placer à propos quelque bon mot pour exciter, aux dépens de 
la morale, le gros rire de la foule. Dans ce nouveau genre, in- 
venté par Molière, la fiction est subordonnée à la vérité, l’art à la 
nature. Les caractères amènent les situations, comme dans les tra- 
gédies de Racine. L’homme apparaît sur la scène tel qu’il est dans 
la réalité, avec ses instincts et ses mœurs , ses vices et ses travers. 
Les personnages ne s’amusent plus à faire des jeux de mots pour 
montrer le talent du poëte; celui-ci s’efface pour laisser se déve- 
lopper par eux-mèmcs les caractères humains, sans autre préoc- 
cupation que celle de la situation qu’ils se sont créée par le jeu 
de leurs instincts. S’ils sont ridicules, c’est sans le savoir et sans 
le vouloir. Voilà la grande création de Molière; voilà le génie s’ex- 
primant dans un langage aussi naturel que les sentiments dont les 
personnages sont animes. 
Molière portera son art à une plus grande perfection encore 
par la peinture de travers d’une portée générale, dans des types 
d’une condition plus élevée. Le Misanthrope, le Tartuffe, les 
Femmes savantes , sont des œuvres d’un génie désespérant, où les 
caractères sont tout, et où l’intrigue n’est rien qu’un prétexte ser- 
vant à développer les caractères. Bien plus , les caractères eux- 
mêmes sont subordonnés à l’idée philosophique qui plane sur les 
situations, comme un suprême enseignement destiné à éclairer 
l’humanité par le redressement des abus antisociaux. La vertu 
rebutante par son orgueil et son intolérance , l’hypocrisie sous les 
dehors de la dévotion , la science en jupon portant le trouble dans 
les familles : voilà les vices et les ridicules que poursuit Molière 
avec une verve impitoyable dans les trois chefs-d’œuvre de la 
haute comédie. 
Chose étonnante ! le Misanthrope , qui échappe à la critique par 
sa perfection, est dépourvu d’intrigue, dépourvu de situations, et 
n’a rien que des caractères. Tonte l’action se passe en paroles, et 
c’est la fleur du théâtre comique, tant il y règne de finesse, de 
