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public à comprendre les chefs-d’œuvre. L’ambitieuse emphase de 
l’Espagne et le clinquant de l’Italie avaient gâté l’esprit français. 
Il fallait, pour préparer le siècle à goûter les œuvres des maitres, 
un homme d’un goût sûr et inllexible, nourri à la grande école 
des maîtres classiques, qui donnât l’exemple autant que le pré- 
cepte. Mais, avant de reconstruire sur de nouvelles hases l’édifice 
de la littérature, il fallait déblayer le terrain. 
La satire seule avait le pouvoir de purger la poésie de l’élément 
corrompu qui égarait l’opinion publique. Boileau accepta ce rôle 
avec la conscience d’une mission à remplir. C’est au nom de la 
raison qu’il entreprit cette réforme. Combattre le mauvais goût 
dans ceux qui en étaient infectés; éclairer le public, en lui mon- 
trant à quel signe l’esprit reconnaît ses légitimes productions : 
voilà toute sa carrière. Il prit la vérité pour but et la raison pour 
guide. Et, comme dans sa pensée le beau et le bien étaient insé- 
parables du vrai , la morale devait avoir autant de part que la 
littérature dans sa réforme. 
Jugez combien la mission de Boileau était nécessaire! Les gigan- 
tesques sottises descriptives de l’Espagne et ses jeux d’esprit d’une 
burlesque audace, le faux brillant et le faux sentimentalisme de 
l’Italie, consacrés par l’Iiôtel Ramhouilhi et les ruelles y sem- 
blaient autorisés par les liabiludes de la plus élégante des cours. 
Les poètes, empressés de sacrifier à la mode, ce tyran suborneur 
qui substitue le caprice à la beauté, prostituaient leurs talents au 
service des grands seigneurs dont ils étaient les humbles valets, 
nouveaux fous de rois, destinés à relever les festins des grands 
et à les distraire des soucis de la politique. A la tête de ces poètes 
recherchés de la noblesse et briguant ses faveurs, étaient Chape- 
lain, l’ennuyeux auteur de la Pucelle, qui tenait la feuille des 
bénéfices littéraires. Le faux goût s’était glissé partout. Scudéri, 
sur la scène, était le rival de Corneille et Scarron de Molière. Tout 
se pliait aux caprices de la mode. Les héros de roman, dont Boileau 
s’est moqué dans un dialogue en prose plein de sel et de finesse, 
parlaient le langage faux et maniéré de la galanterie, en dépit de 
la passion et de l’histoire. Le burlesque parodiait les plus belles 
inspirations de l’antiquité. L’épopée, entre les mains des Chape- 
