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du poëte qui souilla sa plume dans de telles immondices. C’est 
en vain que, pour justifier le bonhomme , on a invoqué son igno- 
rance du poison qu’il répandait dans la société. S’il l’a cru, il faut 
le plaindre et s’en voiler la face , car la perte du sens moral est le 
dernier degré de la corruption. Le poëte, à la fin de sa vie, a 
noblement expié sa faute en brûlant son volume de contes; je ne 
dis pas qu’il l’a réparée, car on ne répare pas un scandale. Ce 
qu’il y a de plus funeste pour la morale dans ces écrits où le vice 
veut être naïf dans l’impudeur, c’est le talent du poëte. Cette poésie 
séduisante est précisément le plus grand tort de La Fontaine. Le 
génie mal employé est nn crime plus illustre, dirons -nous avec 
le poëte dont nous venons de signaler le jugement sévère. Ce n’est 
donc qu’avec répugnance que la critique doit reconnaître des 
beautés littéraires qui outragent la morale. Oui, La Fontaine a 
surpassé ses devanciers dans l’art du récit. 11 a su rester Fran- 
çais, je me trompe. Gaulois, en imitant Boccace et l’Arioste. Mais 
il a mérité le mépris des honnêtes gens, et on ne peut blâmer 
Louis XIV d’avoir délaissé un poëte qui n’avait de respect ni pour 
lui-même ni pour ses lecteurs. Néanmoins, la liberté d’esprit que 
laissait à La Fontaine le milieu social où il vécut, dans la demeure 
hospitalière d’une des femmes les plus distinguées du temps, M™*" de 
La Sablière, cette liberté d’esprit dota la littérature française d’un 
chef-d’œuvre immortel, dont les premiers livres parurent sous 
ce titre : Fables d'Ésope mises en vers par M. de La Fontaine. 
Malgré la modestie de l’auteur, qui fut peut-être une des causes 
de l’injuste silence de Boileau, le mérite de l’ouvrage fut bientôt 
reconnu et La Fontaine placé au premier rang des poëtes du siècle 
de Louis XIV. 
L’apologue ou la fable, genre secondaire de littérature, acquit, 
entre les mains du bonhomme , une importance inconnue à l’an- 
tiquité. Ces récits dialogués, où les animaux sont mis en scène pour 
servir à l’enseignement des hommes, ont, comme toute poésie, 
leur soin’ce dans rinde. Là, nous avons eu l’occasion de le con- 
stater, ce genre était tout naturel : il sortait directement de la 
doctrine de la métempsycose. Quand on suppose que l’âme des 
hommes passe dans le corps des animaux, il ne faut plus qu’une 
