( 004 ) 
légère dose d’illusion pour les faire parler entre eux. Ésope avait 
transporté en Grèce ces piquantes allégories dont l’originalité de- 
vait sourire à l’imagination des Hellènes. Phèdre etBabrius avaient 
popularisé dans Rome les fables ésopiqucs. Le recueil indien de 
Bilpaï, traduit en persan, en arabe, puis en latin, avait mis en 
vogue l’apologue au moyen Age et servi de tyj)e aux trouvères. 
La Fontaine eut la sagesse de remonter aux sources antiques, seul 
moyen de rester original en imitant, ou plutôt eu exploitant à sa 
manière un fond commun de récits allégoriques et de sentences 
morales où les siècles avaient apporté leur contingent, au profit 
de l’bumanité. Bien n’était donc à inventer quant aux sujets, et 
il ne faut demander à La Fontaine que le mérite de la composition 
et du style; puis la valeur de ses moralités. 
Commençons par ce dernier point; car pour nous, Européens, 
la fable sans la morale ne serait qu’un jeu puéril, bon tout au plus 
pour amuser l’enfance. Ce n’est pas le spectacle restreint de la société 
contemporaine qui inspira la philosophie du fabuliste, c’est l’étude 
de riiumanité telle qu’elle est dans tous les temps. La Fontaine 
n’avait pas besoin de vivre au siècle de Louis XIV pour écrire scs 
fables. Sa morale est universelle et trouve tous les jours son appli- 
cation. Ce qu’il doit à ses contemporains, c est l’idée même de mo- 
raliser sous une forme quelconque. La société du dix-septième siècle 
était arrivée à ce point culminant où fbomme, héritier des siècles 
antérieurs, éprouve le besoin d’offrir aux siècles futurs une image 
complète de l’bumanité, en rassemblant en un seul foyer lumineux 
les rayons épars des vérités d’expérience qui forment la sagesse des 
peuples et qui constituent le glorieux apanage de l’esprit humain. 
La Fontaine, guidé par son bon sens, a voulu montrer le monde, 
non sous son côté poétique et idéal, mais sous son côté réel. C’est 
l’homme tel qu’il est, a\ec ses instincts égoïstes, scs ruses, scs 
perlidies, sa cupidité, ses ambitions. Il n’inspire pas la confiance 
dans l’bumanité; il sendde, au contraire, dire à l’homme : défie- 
toi de tes semblables. Assurément l’auteur ne révèle pas dans sa 
morale une grande bonté de cœur, mais il fait preuve d’un bon 
sens remarquable. Il a sondé d’un œil profond les vices de notre 
espèce, et les dupeurs ne conseilleront jamais l’étude de ses fables. 
