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11 faut le dire néanmoins, la moralité des fables, exprimée sous 
une forme sentencieuse, n’est pas sans danger. Le fond de cette 
philosopliic est le plus froid égoïsme. L’homme miïr peut en re- 
tirer du fruit; mais cette morale est faite pour dessécher le cœur 
de l’enfant. La Fontaine n’aimait pas l’enfance; rien d’étonnant 
s’il ne lui a pas enseigné à aimer les hommes. Les fables ne peu- 
vent convenir à rcnfanec que par la naïveté du récit. Mais il faut, 
de la part des maîtres, une extrême prudence pour ne pas obli- 
térer le sens moral des jeunes gens en leur montrant le triomphe 
des mauvais instincts dans ces animaux égoïstes, moqueurs, in- 
justes, ingrats et perfides. 
Ces réserves faites sur la moralité des fables, rendons justice au 
talent de l’auteur, et ne nous autorisons pas de l’injuste dédain 
du dix-septième siècle à son égard. Molière a dit un mot vrai : Nos 
(jrands esprits n’e/faceront pas le bonhomme. 
Legrand art de La Fontaine, c’est d’avoir fait de la fable, 
comme il le dit: 
Une ample comédie à cent actes divers. 
Il faut encore reconnaître ici l’influence de l’époque qui était 
tournée en drame. La Fontaine était un grand enfant de génie 
qui semblait ajouter foi aux contes puérils dont il charmait la 
France. De là l’intérêt de ses fables où tout fait tableau. On assiste 
à ces petits drames comme si on les avait devant les yeux; et le 
langage des animaux ressemble à ce point à notre langage qu’on 
se fait illusion en le lisant. Tous les styles et tous les tons, depuis 
le naïf jusqu’au sublime, sont tour à tour mis en œuvre, selon les 
besoins de la pensée , par ce magicien dont la baguette enchantée 
fait défiler devant nous, comme des personnages dignes d'intérêt, 
tout ce monde d’animaux que nous sommes tentés de prendre 
pour nos semblables, tant leurs caractères sont vivement marqués. 
Ne parlez pas d’imitation: si l’Inde, la Grèce et Home ont fourni 
la plupart des sujets, c’est La Fontaine qui en a fait sortir la poé- 
sie. H a imité, mais c’est l’éternel modèle qui pose devant les vrais 
poètes: la nature. Et ce qu’il a imité des anciens, lui appartient 
