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par le tour et par l’expression. Comparez les fables d’Esope , e’est- 
à-dire de Plamcde, moine du quatorzième siècle, avec les fables 
de La Fontaine, et vous trouverez, d’un côté, un prosaïque récit, 
de l’autre, une exquise poésie. Quant au grief des vers inégaux 
que Lamartine appelle boiteux j disloqués, sans symétrie ni dans 
l’oreille ni sur la page, c’est précisément là leur mérite dans la 
fable , genre naïf, capricieux , fantasque, où la forme doit se plier à 
la diversité des sujets et à la variété des personnages. Il y a pliK 
de naturel dans ces vers inégaux qui suivent tous les mouvements 
de la pensée, que dans ces formes régulières et harmonieuses, 
mais souvent monotones de la grande poésie. Disons en finissant 
que si Lamartine est le plus poétique des Français , La Fontaine 
est le plus français des poètes , c’est-à-dire celui qui réunit au plus 
haut degré le bon sens, le bon goût, le sel gaulois, la finesse, la 
délicatesse, la naïveté malicieuse et la vivacité de l’esprit et du 
style. 
Nous avons parcouru les différents genres de poésie cultivés au 
dix-septième siècle, et partout nous avons vu l’étude de l’homme 
moral dominer l’esthétique. Le drame, expression de l’activité so- 
ciale, est la forme de prédilection de la pensée poétique à cette 
époque. Il n’est pas jusqu’à l’apologue qui ne prenne les allures du 
drame. Boileau seul, parmi les grands poètes de ce siècle, est dé- 
pourvu du talent dramatique et ne semble doué que du génie de 
la critique. Mais ce génie suffit à sa mission. Il est en littérature 
ce que Louis XIV est en politique: il représente l’esprit de disci- 
pline, la pensée directrice; il est le régulateur du goût littéraire. 
Deux genres sont restés en souffrance dans ce siècle: le lyrisme 
et V épopée. Le premier, qui ne se nourrit que d’enthousiasme, ne 
pouvait vivre à la cour de Louis XIV. Racine, néanmoins , a trouvé 
dans l’effusion de sa piété chrétienne les chœurs d’Athalie et 
d’Esther, chants lyriques et élégiaques qui ont perdu de leur fraî- 
cheur, mais qui valent mieux encore (|ue les odes et les hymnes de 
J.-B. Rousseau. L’épopée, sous le règne de Louis XIV, ne pinduisit 
en vers que des œuvres médiocres. Plus que jamais, on répudia 
les sujets modernes, quand on vit le sieur Carel de Sainte-Garde 
célébrer en vers pitoyables, dans son Childebrand , la victoire de 
