( 011 » ) 
Voilà le poëtc qui citait Tlicocrite et Virgile au tribunal de sa 
raison dédaigneuse, et qui plaçait les contemporains, y compris 
lui-méme sans doute, au-dessus des grands modèles de l’antiquité 
classique. 
Fontenelle était trop discret, trop fin et trop ami de son repos 
pour risquer de se compromettre en bataillant contre les an- 
ciens. Il fut charmé de trouver dans Houdart de Lamotle un auxi- 
liaire derrière lequel il pût combattre sans se découvrir. Lamotte, 
pas plus que Fontenelle , n’était doué du sens poétique. Il aurait 
pu cultiver la science avec succès, s’il l’avait voulu; car telle était 
la facilité de cet liomme, qu’il lui sulïisait de vouloir pour réussir. 
Mais il tourna son esprit vers la poésie, et il fut poëte autant 
qu’on peut î’étre sans en avoir le génie. Nouveau Zoïle , il traduisit 
Homère pour le parodier et lui fit son procès au nom de la civili- 
sation. C’était l’esprit déclarant la guerre au génie, mais l’esprit 
doublé d'ignorance. Lamotte ne savait pas le grec et ne jugeait 
Homère qu’à travers les pâles et infidèles traductions dé son 
temps, dont la meilleure était celle de M”"® Dacier. Lamotte ré- 
duisit V Iliade à douze chants, et, sous prétexte d’en effacer les 
longueurs, en retrancha les beautés, comme un homme c^ui s’amu- 
serait à déchiqueter les ailes de l’aigle pour rendre son vol plus 
rapide. 11 fut assez adroit pour obtenir par ses éloges intéressés, 
non-seulement le silence, mais l’admiration de Boileau, qui, dans 
la défaillance de son jugement, prit au premier abord le nouveau 
traducteur pour l’iiéritier d’Homère. L’auteur de VArt poétique 
ne vécut pas assez pour comprendre l’attentat de Lamotte contre 
la poésie. M™® Dacier, un moment désarmée elle-même par les 
cajoleries du nouveau traducteur, s’emporta outre mesure en dé- 
couvrant le sacrilège. Mais les injures ne tiennent pas lieu d’ar- 
guments. L’arrogance du pédantisme servait mal la cause du bon 
goût. M"'" Dacier, qui reconnaissait dans VIliade des termes bas , 
avait ainsi, sans le vouloir, autorisé les hardiesses de Lamotte. 
L’esprit français, à cette époque, s’éloignait plus que jamais de 
la nature pour chercher 1 idéal dans les fausses délicatesses d’un 
goût raffiné. On ne sentait pas que la beauté du style poétique 
tient moins aux mots en eux-mêmes qu’au sens qu’on y attache, 
