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posa comme un rival à Voltaire : il en avait l’étoffe, mais elle était 
mal taillée. Rhadaniiste est la seule pièce qui l’ait sauvé de l’oubli. 
Chose remarquable et d’un grand poids pour nos principes : les 
trois pièces dignes de mémoire qui parurent avant Voltaire échap- 
pent à l’imitation des anciens et ont été inspirées par les temps 
modernes, par l’iiistoire et les théâtres étrangers. Le Manlnis de 
Lafosse, imité de la Conjuration de Venise d’Otway, Inès de Castro 
de Lamotte et Rhadamiste de Crébillon sont trois tragédies émou- 
vantes qui tirent leur intérêt des sujets mêmes plus encore que 
du talent des poètes. Rhadamiste est un chef-d’œuvre; mais Inès 
n’est touchante qu’au dernier acte, et c’est cette vérité du cœur 
([ui a fait le succès de la pièce. Le Manlius a beaucoup perdu de 
son naturel en passant du théâtre anglais sur la scène française. 
Ne fallait- il pas l’adapter aux formes reçues, dont le bon goût 
défendait de s’écarter? L’auteur trouva néanmoins des accents 
pathétiques, mais ce n’est pas aux anciens qu’il en fut redevable. 
A l’exception de ces trois pièces, la tragédie française s’éteignit 
sous la plume glacée des imitateurs. Crébillon venait de prouver 
cependant que le système classique de Corneille et de Racine pou- 
vait encore enfanter des chefs-d’œuvre; mais pour rajeunir ces 
formes usées, il fallait la main du génie. Voltaire parut, et la tra- 
gédie française répandit son dernier éclat. 
Avant d’apprécier Voltaire, il faut caractéj*iser son siècle. 
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