à la fin du règne de Louis XIV. Les scandales de la régence et du 
cardinalat de Dubois, suivis des déportements de Louis XV, les 
querelies religieuses, les tiraillements de l’Église et du pouvoir 
qui avaient provoqué les libertés gallicanes , la lutte de Bossuet 
et de Fénélon au sujet du quiétisme, rimpopularité des jésuites, 
les funestes doctrines du jansénisme, les jongleries connues sous 
le nom de miracles du diacre Paris, un prêtre rebelle à l’au- 
torité du saint- siège, creusèrent de plus en plus l’abîme où 
allait s’engloutir la morale avec les croyances. Tous se précipitè- 
rent dans l’incrédulité, les uns par dégoût, les autres pour échap- 
per aux remords : voilà comment Voltaire devint l’idole de la 
nation. 
Les esprits étaient donc préparés à recevoir le poison de l’er- 
reur, quand l’Angleterre, décatbolisée par la réforme et rongée 
par le sensualisme érigé en doctrine, importa dans la société fran- 
çaise sa philosophie sceptique, sa liberté de penser et d’écrire 
conquise par deux révolutions, ses principes politiques enfin qui 
battaient en brèche le pouvoir absolu. C’est là le foyer d’où se 
répandirent sur la France les idées novatrices pour se propager 
dans toute l’Europe par la puissance de l’esprit français, cet irré- 
sistible moteur de la civilisation européenne. La liberté, chez les 
nations qui ont conservé le respect de l’autorité, tourne infailli- 
blement au profit de la vérité, car l’erreur n’est que d’un jour. 
Mais quand les traditions ont perdu leur empire, la résistance et 
les persécutions du pouvoir, loin de décourager les novateurs, ne 
font que passionner davantage l’opinion publique, voix terrible 
que la main de la police ne peut étouffer, puissance suprême que 
l’épée ne peut atteindre, vent de tempête qui renverse les trônes, 
quand il est déchaîné. 
C’est par les salons que l’esprit nouveau pénétra en France 
dans cette société élégante et frivole uniquement préoccupée de 
fêtes et de plaisirs. La conversation ne suffisant pas à alimenter 
l’opinion publique, la littérature devint le véhicule des idées nou- 
velles qui fermentaient dans toutes les têtes. L’art ne fut plus 
cultivé pour lui-même , mais eomme moyen d’assurer le triomphe 
de la philosophie. C’est le règne de la prose , langue de la polé- 
