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qu’elles ne sont pas nationales. Henri IV est un héros national; 
mais il ne l’est devenu qii’après avoir abjuré le protestantisme. 
Pour traiter un pareil sujet, il fallait être chrétien et montrer le 
triomphe de la religion catholique sur le protestantisme, en déplo- 
rant les exeès de part et d’autre. C’était le seul moyen de rester 
fidèle à Dieu, à l’histoire, à la raison même. Qu’a fait Voltaire? 
Poète incrédule, il attaque le catholicisme en pamphlétaire et ré- 
serve toutes ses sympathies pour les protestants. Son poëme est 
le triomphe du calvinisme ou plutôt de l’incrédulité. Peut-on 
mentir plus audacieusement à I histoire. La conversion de Henri IV 
fut toute politique, nous le savons bien ; mais jamais ce roi , malgré 
sa popularité, n’eût régné sur la France en étouffant les guerres 
civiles, s’il n’eût pas ouvertement épousé la cause du catholicisme 
qui était celle du peuple français. Voltaire n’a donc pas fait une 
œuvre nationale, mais une œuvre de parti, un plaidoyer en fa- 
veur des protestants et un pamphlet contre les catholiques. 
Les Français, faute de mieux, aiment à regarder la Henriade 
comme un chef-d’œuvre. Que faut-il en penser? Le plan est 
habile, la narration rapide, le style brillant et pur, la versification 
élégante et soignée * , mais tout cela ne suffit pas à faire un poëme 
épique. L’épopée héroïque est un poëme destiné à retracer le 
tableau fidèle d’une civilisation naissante : l’atmosphère intellec- 
tuelle et sociale d’un peuple, ses mœurs et sa religion mêlée à 
tous les événements de la vie nationale. A ce point de vue, qui 
est celui de l’art et de la vérité, la Henriade n’a rien de l’épopée 
que la forme. Voltaire, par un anachronisme que rien ne peut 
autoriser, attribue ses idées philosophiques aux personnages de 
la Henriade. Peu s’en faut même que saint Louis ne soit converti 
en philosophe incrédule. La fiction a ses droits, mais la vraisem- 
blance des mœurs est indispensable à l’épopée, surtout dans un 
sujet moderne déjà consacré par l’histoire. Les discussions, les 
dissertations, les sentences philosophiques ont plus d’importance 
’ Les premiers chants, composés et écrits par l’auteur dans sa première 
jeunesse, révèlent pourtant une plume inexpérimentée. Voltaire n’avait pas 
encore trouvé son originalité, et il faisait à Racine des emprunts très-peu dé- 
guisés. 
