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les Iraile comme des personnages, c’est un jeu d’esprit dont 
l’imagination n’est pas la dupe. Il était impossible à Voltaire de 
réussir dans l’emploi du merveilleux chrétien. Et il y a à cela d’an- 
tres raisons que son scepticisme. On ne pouvait pas, comme le 
l'ait remarquer M. Villemain, entourer de miracles la conversion 
toute politique de Henri IV. L’incrédulité railleuse du dix-huitième 
siècle aurait accueilli par un éclat de rire moqueur le merveilleux 
du Dante, du Tasse et de Milton. Jamais épopée n’apparut à une 
époque moins épique. Et cependant c’est à l’empire des idées re- 
ligieuses que Voltaire doit les plus grandes, on pourrait presque 
dire les seules beautés de son poëme. Le serment des Seize, leur 
sacrifice magique, le fantôme de Guise présentant à Jacques Clé- 
ment le poignard régicide, sont des superstitions sanguinaires qui 
devaient naître dans l’imagination de ces conspirateurs fanatiques, 
et qui remplissent l’âme d’une religieuse terreur. L’apparition de 
saint Louis à Henri IV aurait de la grandeur, si l’esprit sceptique 
du poëte ne mettait pas dans la bouche du roi chrétien des paroles 
qui jurent avec ses croyances. Voltaire a donc brisé lui-même, 
selon l’expression de Chateaubriand , la corde la plus harmonieuse 
de sa lyre, en refusant de chanter cette milice sacrée, cette armée 
des martyrs et des anges, dont ses talents auraient pu tirer un 
parti admirable. Voltaire avait le talent du récit, mais il a mal 
choisi son sujet et il a été mal servi par les circonstances. La 
He?iriade est un poëme philosophique, ce n’est pas une épopée. 
Les générations incrédules du dix-huitième siècle en ont fait une 
œuvre de génie; la postérité ne la lira que par fragments. Deux 
causes pourront la sauver du naufrage : l’infériorité de la France 
dans l’épopée et les beautés littéraires du poëme. Le poëte a con- 
tribué à populariser son héros, en le présentant comme un type 
de clémence et d’humanité. 
Le patriotisme et l’amour de l’humanité, voilà les deux senti- 
ments dont on fait honneur à Voltaire. On pourrait lui en laisser 
la gloire, s’il n’était aussi l’auteur de Candide et de cet autre 
poëme que la morale défend de nommer, et où le poëte est d’au- 
tant plus coupable qu’il y a mis plus de talent. L’homme qui 
a souillé de sa bave impure la plus noble et la plus sublime 
