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Oii ne coniiait plus qu'un vers qu’il appelait modestement le vers 
du sièele : 
Le trident de Neptune est le sceptre du monde, 
et qui se repentait d’avoir contribué à amener la révolution en 
écrivant son Guillaume Tell , faible écho des idées du temps! 
La royauté, comme la philosophie, eut ses représentants au 
théâtre. Le Siège de Calais, par de Belloy, fut applaudi avec un 
enthousiasme qui prouve quel parti on pouvait tirer des sujets 
nationaux. Il ne manquait à l’auteur, pour engager la poésie dans 
cette voie nouvelle, que ce qui assure le triomphe des heureuses 
innovations: le génie. 
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On vit donc éclater sur la scène le conflit des doctrines. Mais la 
comédie se prêtait mieux que la tragédie à cette lutte d’influences : 
elle ouvrait un champ plus libre aux attaques des philosophes con- 
tre des abus sociaux que les partisans de l’ordre établi retournaient 
contre ces novateurs, bien osés de se plaindre qu'on ne leur lais- 
sât pas la liber té de bouleverser le monde au gré de leurs sophis- 
mes. Palissot, dans sa comédie des Philosophes , leur décocha des 
traits sanglants. Mais l’opposition était triomphante et se manifes- 
tait jusque dans T opéra-comique , où Marmontel et Sedaine intro- 
duisaient la morale , fort étonnée de se voir mise en couplets. 
Quel que fût le talent des ennemis de Voltaire, il leur était impos- 
sible de ruiner le crédit des philosophes qui avaient la France avec 
eux, et qui auraient eu pour eux aussi la raison, s’ils s’étaient 
bornés à plaider la cause du peuple et à fronder les abus; mais 
l’excès était inévitable. Aussi l’art perdait-il en pureté ce qu’il 
gagnait en puissance. Il n’était plus cultivé avec désintéressement 
que par quelques esprits sans fiel et assez maîtres d’eux-mêmes 
pour étudier les travers sociaux sans préoccupation politique ou 
sociale, comme Andrieiix , l’auteur de V Etourdi, et l’honnête 
Collin d’Harîeville, l’auteur du Vieux Célibataire. Tous les autres 
semblaient n’aborder la scène que pour monter à l’assaut de la 
société, et, avec moins de talent, ils réussissaient mieux, car ils 
faisaient plus de bruit. Dans les siècles de décadence, les succès 
les plus faciles sont toujours ceux que l’on obtient en flattant les 
mauvais instincts de la foule. 
