( 060 ) 
CoDiiiie moraliste, si l’oii pouvait luire abstraelioii delà con- 
duite de riiomme, il y aurait plus à louer qu’à blâmer. Mais ici 
encore que de contradictions! Quel monstrueux assemblage de 
vérités et d’erreurs! Quels soiifïlets au sens commun! Il eut au 
moins le sentiment de la vérité, s’il n’eut pas le courage de lui 
rester fidèle. O vérité, les plus mauvais sont forcés de te rendre 
bommage! Frappé de la démoralisation de son temps, qu’il attri- 
buait à la philosophie, il s’écria, dans un accès de mauvaise hu- 
meur : riiomme qui raisonne est un animal dépravé. Il voulait 
dire l’homme qui déraisonne, et il lui fallait un bien sot orgueil 
pour ne pas voir qu’il prononçait sa condamnation. 
Il cherchait depuis longtemps l’occasion de rompre avec les phi- 
losophes, quand l’Académie de Dijon mit au concours la question 
suivante : Le rétablissement des sciences et des arts a-t-il contribué 
à épurer ou à corrompre les moeurs? C’est, comme on le voit, 
une des faces du problème dont nous cherchons la solution dans 
l’histoire de tous les peuples. Mais la question de FAcadémie de 
Dijon était mal posée. Il eût mieux valu la retourner, comme dit 
M. Villemain, et la formuler ainsi : « Quel est l'influence de l’état 
» social et des mœurs sur le progrès ou l’abaissement des lettres 
» et des arts. » L’Académie belge a compris cette vérité quand 
elle a proposé, dans son concours d’éloquence française : L’in- 
fluence de la civilisation sur la poésie. Au reste, la question est 
complexe, et, pour l’embrasser tout entière, il fallait montrer et 
démontrer l’action des mœurs sur les lettres et la réaction des 
lettres sur les mœurs. Mais une pareille question ne se laisse pas 
enfermer dans les bornes d’un discours; il faut un livre pour lui 
donner tous les développements qu’elle comporte, et ce livre doit 
raconter l’esprit humain dans tous les âges, dans tous les pays et 
chez tous les peuples. Ce livre, nous l’avons entrepris avec nos 
faibles forces. Que Dieu bénisse ce travail, et que l’Académie 
belge daigne l’honorer jusqu'à la fin de ses bienveillants suf- 
frages ! 
Le paradoxe de Rousseau n’est qu’une vérité tronquée. 11 est 
incontestable qu’une littérature immorale et impie, comme celle 
de l’école voltairienne, devait exercer une influence fatale sur les 
